像银行一样，该体系的多数成员借入期限非常短、流动性好的资金，而杠杆率远高于银行（货币市场基金除外），然后贷款或投资于流动性较差的长期工具。与银行一样，它们也承担着风险：一家本身有偿付能力但流动性较强的机构，其流动性负债也许会遭到自我实现的破坏性挤兑。
但与银行不同的是，通过存款保险和央行作为最后贷款人的流动性，银行可以躲避挤兑风险，而影子体系的多数成员无法获得这些可以预防挤兑的防火墙。
当资产泡沫破裂后出现的去杠杆化导致人们无法确定哪些机构具备偿付能力时，这些影子银行就会普遍遭到挤兑。一旦投资者意识到其投资毒性及其超短期资金周转失灵，第一步就是整个结构投资工具和渠道体系的崩溃。
第二步是美国大型经纪自营商遭到挤兑：首先是贝尔斯登(Bear Stearns)在短短几天内就失去了流动性。随后，美联储(Fed)将其最后贷款人支持扩展到具有系统重要性的经纪自营商。但鉴于对偿付能力的担忧，即便这样也未能阻止其它经纪自营商发生挤兑：这回轮到雷曼兄弟(Lehman Brothers)破产了。如果美林(Merrill Lynch)没有被卖出，它也会面临同样的命运。压力转到了摩根士丹利(Morgan Stanley)和高盛(Goldman Sachs)：最好是建议它们与一家拥有稳定存款保险基础的大型银行合并，就像美林一样。
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