王英（音）五十多岁，已经退休了，她戴着一块鲜艳的红袖章，坐着个小板凳，还有一个装满茶水的果酱瓶。看上去，她可不像中国这个触角广伸的警察国家的一名前哨。
王英住在中国东北城市哈尔滨的郊区，自从政府重新推行毛泽东时代发动群众相互监督的做法以来，作为小区居委会的一名成员，她就越来越忙了。
“2008年以前，我们居委会有点无所事事，但现在就比较像样了，我们的职责是留意一切可能妨害稳定的因素，”每个月领取200元（合31美元）报酬的王英表示。她和另外两名退休大妈一起，每天在胡同的角落里坐上6个小时。
对越来越强大的中国社会治安机构来说，王英和她的同伴堪称“基层分包商”。今年，中国社会治安机构展开了一场打压行动，据人权组织形容，这是十多年来中国对言论自由及和平政治活动的最严厉打击。
4月份，中国最著名的当代艺术家艾未未在被国安人员带走后失去音讯，引起国际社会对这场打压行动的注意，并招致多数西方政府的谴责。英国、法国、德国、欧盟和澳大利亚均表达了强烈关切。在5月10日于华盛顿闭幕的美中战略与经济对话中，美方把中国日益恶化的人权状况列为重要议题。
除了艾未未以外，还有数十、乃至数百名律师、维权者和网民也以模糊的“颠覆”罪名被拘押。一些人干脆“失踪”了，原因往往只是因为他们在文章或博客中表达了自己的观点。
中国海内外的许多人士认为，较长时期以来相对宽容的共产党，已经恢复了更加威权的姿态。他们认为，安全机器的权力不断扩大，反映并且推动了这种转变。一些人还认为，这种转变可能反映了党内的高层权力争斗，其结果可能决定未来多年中国在国内和国际舞台上的行事方式。
最新这波打压的导火线，是网上一系列呼吁举行“茉莉花革命”和平聚会、效仿阿拉伯世界民主示威活动的匿名帖子。这些帖子只有少数好奇的人作出了回应，却导致官方大动干戈。“我们起初以为，茉莉花革命的呼声在这里不会产生任何人气，但在政府似乎小题大做之后，我们开始揣测，他们是不是知道一些我们不知道的事情。”一位驻北京的西方高级外交官表示。