2015年中国总理李克强带领16名欧洲领导人乘坐高铁，这趟旅程所透露的不仅是对列车的激情。北京方面也趁机大力推销一项工程技术，希望以此引领其宏大的地缘政治雄心。
中国能够以低于竞争对手的成本建设高铁，使这种技术处于“一带一路”倡议的核心位置。该倡议是北京方面通过提供资金和建设基础设施，在亚欧地区逾65个国家赢得外交盟友并打开市场的雄心勃勃的计划。
李克强向中、东欧的客人们表明了平稳外交关系与争取中国基建之间的关联。官方报道称，在他们乘坐的从苏州至上海的高铁达到300公里时速之际，李克强告诉他们，中国已经准备好“分享”自己的高铁技术了，因为中国与该地区的关系“就像高铁……不仅快，而且既舒适又安全”。他预计铁路技术将成为中国的“黄金名片”。
北京原本打算把中国高铁作为中国在海外的“黄金名片”但是在这些充满希望的话语说出不到两年后的今天，英国《金融时报》的调查发现，中国的高铁抱负正在脱轨。非但没有为“一带一路”开拓道路，其中一些项目已经被放弃或延期。此类泡汤的计划，以及一些在建计划，在中国希望拉拢的那些国家造成了怀疑、公众敌意以及大量债务。
“在‘一带一路’早期，中国非常注重高铁，几乎在每次领导人赴海外进行国事访问时都会提到高铁，把它宣传为与核能并列的战略出口，”智库机构欧洲对外关系委员会(European Council on Foreign Relations)研究高铁方面的专家阿加莎•克拉茨(Agatha Kratz)表示，“但高铁外交的有效性实际上很低，而中国领导人正在意识到这一点。”
中国国家主席习近平称“一带一路”是“世纪工程”，不过中国高铁项目在海外遭遇的艰难挫折，可能暗示了这一愿景的理论基础受到挑战。庞大的人口、威权体制以及充足的举债能力使得高铁适合中国，但可能相当不适合中国试图吸引的很多国家。
这些挫折不仅限于“一带一路”覆盖的地区，美国和拉美也有一些铁路项目不了了之。