一张张卫星图显示出蓝绿色海水中隆起的耀眼沙带以及四周由各种辅助船只构成的复杂网络，这些图像触动了全世界的神经。这些人造岛屿形象地展示了中国在南中国海确立更多控制权的渐进努力，但更重要的是，它们象征着对美国的直接挑战，后者长期以来一直维护着对全球经济至关重要的一条航道的安全。
华盛顿智库战略与国际研究中心(Center for Strategic and International Studies)今年4月发布的这些图像，促使美国关于中国问题的辩论明显转向。华盛顿开始显露出惊慌失措。美国不仅对北京雄心勃勃的外交政策感到担心（无论是在南中国海问题上还是在中国推出自己主导的国际银行方面），而且还有一种潜在的担忧，即美国对于如何应对中国日益增长的影响力不再确定了。
“过去35年、五届政府关于如何与中国打交道的共识被如此严重地瓦解，以至于我们已经对美中政策的根本基础失去信心，”约翰•克里(John Kerry)的前亚洲事务幕僚、现任华盛顿智库曼斯菲尔德基金会(Mansfield Foundation)负责人的季浩丰(Frank Jannuzi)说，“所以，人们开始寻找新的路径。”
10年前，时任副国务卿罗伯特•佐利克(Robert Zoellick)敦促北京成为美国所领导世界中的一个“负责任的利益相关者”，这一举动集中体现出美国当时对中国崛起抱有放松的自信态度。然而，如今华盛顿许多人士看到的不是一个“负责任的利益相关者”，而是一个胳膊肘越来越硬的竞争对手和一项要将美国挤出亚洲的计划。
白宫仍坚持既与中国保持接触、又对冲其日益增长的军事实力的策略。美中两国政府名为“战略与经济对话”(strategic and economic dialogue)的年度峰会已于本周在华盛顿召开，白宫在会上应会强调双方合作的潜力。
但在为华盛顿更大范围的辩论定下基调的前政府官员、分析师及智库中，对“B方案”的寻找正在紧锣密鼓地进行。他们的建议各式各样，从进行重大军事支出到与北京方面达成一笔大交易，但这些建议都植根于对现状无法再维持的担忧。