英国的下一任首相——除非发生令人震惊的逆转——就坐在南安普顿的复古咖啡馆(Retro Cafe)里，与我并肩而坐，一边嚼着土豆饼，一边从竞选活动中暂时抽身。
在竞选路线的疯狂节奏中，我们没有太多时间。工党领袖基尔•斯塔默(Keir Starmer)爵士刚刚参观完当地港口，就不断被想要见他的顾客和员工拦住。
斯塔默似乎即将带领工党在19年后赢得首次大选，可能会以压倒性优势获胜。这种情况在他四年前成为领导人时似乎是不可思议的。然而，政治氛围正在发生变化。
这位61岁的男士面带微笑，穿着一套深蓝色的桑德罗西装，搭配一件敞开领口的淡蓝色衬衫，头发上还涂了一层明亮的银色发胶。对于这家舒适小餐馆菜单上由助手代为选择的11英镑素食早餐，他似乎既不开心也不恼怒。
距离投票只剩下几个星期，斯塔默每天都会在黎明时分进行一个电话会议，然后在英国各地进行一次令人困惑的弹球之旅，参加各种精心策划的活动。他忙于接受新闻采访、发表演讲、参加辩论、圆桌会议和在许多城镇和城市进行合影。他说：“每天都是如此，而且是日复一日。”但他并不抱怨：“我等了四年半才有这个机会。”
迄今为止，工党的规避风险竞选活动避免了保守党领袖里希•苏纳克(Rishi Sunak)所遭遇的没完没了的失言——包括在大雨中举行的选举，以及提前退出诺曼底登陆日纪念活动。
当我问斯塔默是否为他的主要竞争对手感到遗憾时，他一脸茫然。“我不去想这个问题。他想成为领导者。他接受了这个职位……虽然我对他没有个人敌意。”
不久前，这位北伦敦的议员被认为是一个黯淡无光、难以获得支持的人物，一个无权无势的奥拉夫•朔尔茨(Olaf Scholz)或安东尼•阿尔巴尼斯(Anthony Albanese)。如今，他正在推销自己提出的平淡稳定方案，将其作为多年政治混乱的解药，这些混乱包括英国退欧、新冠疫情、鲍里斯•约翰逊(Boris Johnson)过山车式的领导以及利兹•特拉斯(Liz Truss)非正统的六周首相任期。疲惫不堪的选民似乎准备给他一个机会。
斯塔默表示，他的口号可以概括为“让英国再次严肃起来”，他接着说道：“全国都需要一种坚定的严肃态度。”
提前大选打破了我们在伦敦悠闲午餐的计划，但斯塔默仍然会找到一个半小时的时间进行交谈，尽管这个对话分布在两次火车旅程和一顿匆忙的咖啡馆餐中。
很容易把斯塔默误认为是一位职业政治家，尤其是考虑到他有时候乏味的信息纪律。但这位工作狂的前律师直到五十多岁才进入政界，他把自己视为威斯敏斯特的局外人，告诉我他讨厌政治圈的“肤浅和派系主义”。
他说：“人们会不断地说快一点、慢一点、声音大一点、声音小一点。找到自己的方式非常重要。你必须停止‘噪音’，否则你会到处颠簸。我已经变得相当擅长屏蔽一些噪音。”