中美贸易争端一波三折。五月中旬刘鹤访美，双方在两天之内达成共识，并发布中美贸易联合声明，缓解了全球金融市场的紧张情绪。然而5月29日白宫发表声明表示继续推进301调查的三项制裁措施，包括对500亿美元自华进口征收25%的关税。市场担忧贸易战卷土重来，不过美方同时派出了代表团抵京与中国政府就经贸问题进行磋商。因此，贸易争端进入了边喊打边谈判的状态。除了加大能源和农产品进口，中国扩大进口的另一个主要措施是进一步下调关税，这也将是接下来双方贸易谈判和市场关注的焦点。我们比较中美目前的关税差异，分析如果中国将关税降至与美国相同的水平，会增加多少自美进口，会不会对中国的行业造成很大冲击，以及能否解决中美贸易逆差问题。
我们首先回顾一下中国关税下调的历史过程。二十世纪九十年代初中国的简单平均进口关税高达40%，在邓小平南巡讲话重新确立了改革开放的方向之后，中国开始大刀阔斧的下调关税。同时为了满足加入WTO的条件, 关税下调的幅度非常之大，到2001年平均关税已经下降到15%左右。加入WTO之后到2008年全球金融危机时，关税已经逐步下调到8.7%左右。不过在这之后的十年内，关税基本保持平稳，2016年平均关税仍为7.8%。按照进口值计算的加权平均关税也展示了从九十年代的迅速下降到最近十年的稳定状态的类似趋势。作为参照，美国的简单平均关税在同期由5.2%微降至2.9%。美国在二战后已经经历了多次多边贸易谈判，因此总体关税水平比中国低，但中国在过去三十年里的关税下调幅度在发展中国家也是非常瞩目的。
接下来我们分析中美双边关税差异。由于中美两国均为WTO成员方，双边关税税率以本国的最惠国税率（Most-favored-nation Rate of Duty, 以下简称MFN）为基础，因此本文采用的关税为对应于HS6位码的平均MFN。由于进口关税是针对HS8位或HS10位产品一一设定的，所以HS6位码的MFN有简单平均MFN和贸易量加权MFN，但由于HS6位码下的简单平均和加权平均的差异微乎其微，因此后续分析均采用简单平均的最惠国税率。