1956年2月，在苏共第20次党代会上，时任总书记的赫鲁晓夫作了《关于个人崇拜及其后果》的秘密报告，用大量触目惊心的事实揭批了斯大林的个人崇拜和个人独裁。由此，社会主义国家领导人的个人崇拜问题被浮出水面。
个人崇拜在有着专制历史的国家，特别是那些刚独立不久或革命后的发展中国家和社会主义国家容易出现，因为在这些国家，需要一个权威来保障和领导建设，实现赶超，而领袖的巨大功绩容易被民众捧上权威的神座。人类历史上登封道极的个人崇拜，以希特勒的第三帝国、斯大林的苏联帝国和毛泽东的文革中国为最。赫鲁晓夫在《秘密报告》里说斯大林“具有神仙般非凡品质的超人……这个人似乎无所不知，洞察一切，能代替所有人的思考，能做一切事情，他的行为没有半点错误。”相比斯大林，毛的个人崇拜只会有过之而无不及，林彪对毛所封的“四个伟大”、“天才论”、“顶峰论”，以及普通群众对毛画像的“早请示、晚汇报”，跳忠字舞，让人们记忆犹新。
个人崇拜必然导致个人专权和独裁，这是客观规律。希特勒就明确要求必须把领袖独裁写入纳粹党的党纲。赫鲁晓夫在《秘密报告》里这样评价斯大林：
斯大林根本不允许实现集体领导和集体工作，他不仅对反对他的人要施加暴力，而且由于他的任性和专横，连被他看成与他的思想相违背的人，也要施以暴力。斯大林不是通过说服、解释和耐心地同别人合作，而是把他的思想强加于人，要别人无条件接受他的意见。凡是反对他这种做法的人，或者力图证明自己的观点，证明自己正确的人，都必然会被开除出领导机关，接着就会受到精神上的折磨和肉体上的消灭。
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