孟晗在没被中国警方拘留前，有一次接受采访时还略显轻松地谈了自己作为一名劳工维权人士的工作。
“我们最重要的工作是帮助工厂工人组织起来，这样他们就能够去维护自己的权利，”他去年向英国《金融时报》表示，“政府很少帮助工人。但只要工人们不采取极端行动，政府一般会保持中立。”
2015年初，孟晗还能相当自信地认为，在中国公民社会迅速发展的背景下，自己从事的工作还是相对安全的。劳工维权人士、维权律师及学者们都认为，只要不挑战执政的共产党，他们就可以继续活动下去，而不必担心官方报复。
而今，孟晗已在看守所被关押了8个月。他正等待以涉嫌“扰乱社会秩序罪”受审，该罪名最高可被判处7年有期徒刑。去年7月发生的大规模抓捕维权律师事件距今也有一年多了。虽然后来多数律师都已获释，但里面最知名的几位律师已正式被控犯有颠覆国家政权罪（其中有些律师已被判有罪并被判处了有期徒刑）。
整个中国公民社会遭遇的这轮“寒冬”（特别是在过去12个月里），已成为中国国家主席习近平任内的特色之一。习还迅速巩固了自己在党、政、军中的权力。作为自邓小平以来中国最具实权的党和国家领导人，习发起了一场自1989年天安门事件后的镇压运动以来不曾见过的打压行动。
就连那些自以为只要不涉足敏感领域就不会被政治牵连的学者和商人，也不得不重新评估自身的风险。
“自习上台以来，中国的形势变得越来越令人担忧。”知名作家兼评论家慕容雪村表示，“我们以前可以公开谈论的事情，比如文革，现在都成了敏感话题，甚至被禁。过去，非政府组织和维权律师还有一定活动空间。现在，他们全都遭到压制。”
习近平2013年3月当选国家主席仅一个月后就下发的一份内部文件（后遭泄露）显示，中共将公民社会这一概念理解为“企图瓦解党执政的社会基础”。
这份简称“9号文件”的文件警告称，西方反华势力及中国境内一些别有用心的人将公民社会视为推进基层社会管理的“良方妙药”，搞各种各样的所谓公民行动。“宣扬公民社会的实质，是要把基层党组织领导和基层政权排除在基层群众自治之外……最终形成政治对抗力量。”