经济发展和环境改善之间是相互对立的吗？面对视觉和记忆中都日渐模糊的绿水青山、蓝天白云，身处经济增长快车道的中国人，很难给出否定的答案。然而，如果我们将观察的视角再放开一些，就会发现经济发展和环境改善并非总是此消彼长，中国经济社会发展正在临近两者关系逆转的拐点。
经济增长与环境改善的倒U型关系
1995年，美国经济学家格鲁斯曼(Grossman)和克鲁格(Krueger)在《Quarterly Journal of Economics》杂志上发表了一篇名为“Economic growth and the environment”的论文，以实证的方法提出，环境污染物排放总量与经济增长的长期关系呈现“倒U形”曲线，即：在低收入水平阶段，环境随着经济发展而恶化；在高收入水平阶段，环境随着经济发展而好转。由于与反映经济增长与收入分配之间关系的库兹涅茨曲线类似，这一关系又被业内称为“环境库兹涅茨曲线”（Environmental Kuznets Curve，EKC）。上述研究还发现，两者关系的拐点因污染物指标的不同而异，大多数国家在人均收入8000美元以前达到拐点，特别是对于人均收入10000 -12000美元的中等收入国家，只有河流中的大肠菌指标与经济增长负相关。
（注：“环境库兹涅茨曲线”示意图）
对于经济发展和环境改善之间拐点的出现，格鲁斯曼和克鲁格给出的解释是，当经济发展到一定阶段，民众更加关注环境这一非经济目标，国家执行了更严格的环保标准，而多年发展也推动了产业结构升级和清洁技术应用，这些都使得经济增长本身蕴含着积极的环境改善因素。
中国正在临近上述拐点。目前没有一个单独环境污染指标能够概括整个环境状况，但上述曲线实际上由若干环境污染指标组成，其中一些确实已经出现拐点。
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