蒋渭水是台湾悲剧性命运的缩影，也是大稻埕辉煌岁月的象征。在他5岁时，台湾被割让给日本。他成长的岁月是一个日本影响不断加剧的时代。一种独特的痛苦刺激着他们。他们在日本的殖民者那里感到被殖民的屈辱与痛楚，却也无法向中国寻求帮助。当林献堂在1907年的东京遇到流亡中的梁启超时，后者明确地劝这位台湾的士人领袖“三十年内，中国绝无能力可以援救你们”。
辛亥革命曾短暂地激起新期望。倘若中国摆脱了腐败的满人统治，变成一个富强的共和国，也可能给台湾带来改变。孙中山象征了这种幻象。刺杀袁世凯的计划正因此而起，尚在台北总督府医学院就读的蒋渭水和留日归来的杜聪明曾想用通过一种病菌来毒杀袁世凯，不管这举动多么幼稚，却反映出这第一台湾知识人的思维，只要推翻了这个新独裁者，孙中山重获领导权，台湾就可能迎来新希望。他们最终要发现，台湾只能依靠自己。中国忙于自己内部的纷争，无暇顾及这个岛屿。
台湾意识正在这痛苦中醒来，武装抵抗已然失败，新一代人则选择了政治抵抗与文化抵抗。既然殖民者期望台湾人在语言、习俗上成为日本人，那么台湾也该拥有同样的政治权利。从1921年至1934年，台湾精英们共发起15次请愿行动，申请在台湾设立议会，能让台湾人参与到对这个岛屿的改造与建设中，而不仅是个被动的从属者。这一运动的两位领导人蒋渭水与林献堂也象征了一股新力量的兴起，前者是是新兴的知识分子的代表，后者是传统的士绅阶级。这一运动也来自梁启超对林献堂建议的“爱尔兰模式”“……勾结英朝野，渐得放松压力，继而获得参政权，也就得于英人分庭抗礼了”。
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