1959年圣苏珊娜野外实验室的核反应堆核心熔毁发生的那一夜，约翰•佩斯还是一个新来的实习生。为了防止爆炸，放射物质被从过热的反应堆里排了出去，刚刚排完，佩斯就来到了现场——距离洛杉矶三十公里山区里的一座联邦军事综合设施。“开始放气后，他们才发现风是吹向圣费尔南多谷的，我们所有人都住在那里，所有的放射物都会落在我们的家里。”佩斯说。
面对强烈的放射性污染，操作员们开始用原始的方式进行清除。“我们用水和海绵把它们擦掉，还用了拖把。”佩斯说，他是那次核泄漏最后一位仍然在世的目击者。“清洁工具很快都被污染掉了，这个成本是很高的，因此我们最后只好用卫生巾来擦。”这场危机持续了两个星期：每次反应堆（钠冷实验性反应堆）冷却下来后，操作员就将其重启，然后它会再次过热。就这样反反复复。为了防止反应堆爆炸，必须将极大的热量释放出去，因此会产生大量的放射性气体，它们每夜都被秘密地排放出去。
就这样，放射性物质被一直排放，成为美国历史上最严重的核事故。2006年，加州大学洛杉矶分校的一项研究估计，这个反应堆的泄漏量是宾夕法尼亚州三里岛核事故的260到459倍，研究人员们称这可以引发300到1800例癌症死亡。
半个世纪过去了，这次事故的尘埃并未落定。去年12月，有关方面签署了一份关于清理SSFL的协议，在过去这些年中，这里已经建立起10座核反应堆、一座钚燃料制造设施和一座用来销毁全国废核燃料的实验室，另外还有一些火箭测试和军火开发设施。但是相关各方——包括NASA、加州政府、能源部和波音公司——还在为清理的细节争吵不休，甚至已经打了两场官司。随着美国提出核能复活，许多人都认为这场事故及其后果是一个必须考虑的前车之鉴。
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