假设萨达姆•侯赛因在1991年击败了多国部队，现在的世界将会是什么样子？他会建立一个石油帝国，地球上三分之二的石油储量将处于他控制之下。他从豪华的宫殿里发出的命令不仅能决定石油的价格，还能影响各个国家和地区的工业。如果他有强烈愿望的话，甚至可以让整个西方回到蒸汽时代。作为石油这种战略资源的垄断者，他几乎可以让所有人类感到自己的存在。
这只不过是个假设而已。历史的真实是，萨达姆为了获取这种巨大的权力而铤而走险，最终导致了国家的灾难和本人的死亡。石油帝国终于没有建立起来。而在十几年后的今天，这个全球化的时代里，几乎所有工业必需的战略资源都能进入了国际市场，可以从不同的渠道买到。一个国家控制某种不可替代的战略资源，达到一半甚至三分之二，这种情况是极其罕见的。然而，罕见并不等于没有。中国对稀土矿物的控制，就是一个绝无仅有的例子。
稀土（Rare Earth）不是土，而是储量较少的一类金属的统称。它们的化学元素符号分别是Sc、Y、La、Ce、Pr、Nd、Pm、Sm、Eu、Gd、Tb、Dy、Ho、Er、Tm、Yb、Lu，总共有17种。这些金属具有奇妙的特性。如果把它们按照一定的配方添加到钢铁、陶瓷或玻璃中，这些材料的性质就会发生很大的变化。因此，稀土在各种高技术工业中都有重要的用途，比如高性能电池、硬盘驱动器、核磁共振成像仪、固体激光器、磁悬浮列车等等，其制造过程中都必须使用稀土材料。
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