工业革命是人类历史上最重要的事件之一。在过去的几十年里，技术突破使经济产出摆脱了几个世纪以来的低谷，并使人口、生活水平和预期寿命大幅上升。
然而，尽管这一切至关重要，但人们对这一切为何会在何时何地发生仍存在分歧。
最令人信服的观点之一来自美国经济历史学家罗伯特•艾伦(Robert Allen)，他认为，英国在16世纪和17世纪的商业成功推高了工资水平，压低了能源成本，从而产生了用能源和资本替代劳动力、实现制造过程机械化的强烈动机。另一些人则更加强调英国机构的作用，而一些人则认为，创新理念的出现是不断增长和密集的人口之间日益增多的互动的结果。
另一个有趣的理论是经济历史学家乔尔•莫基尔(Joel Mokyr)的理论，他在2016年出版的《增长的文化》(A Culture of Growth)一书中指出，为工业革命奠定基础的是更广泛的文化变革。包括弗朗西斯•培根(Francis Bacon)和艾萨克•牛顿(Isaac Newton)在内的著名英国思想家倡导以进步为导向的世界观，其核心思想是科学和实验是增进人类福祉的关键。
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