刚听说一种新型冠状病毒正扩散到欧洲时，我想到了约翰•斯诺(John Snow)。斯诺是一名早期的麻醉师（他在维多利亚女王(Queen Victoria)分娩时曾两次给她使用氯仿麻醉，女王对此心存感激），但在1854年霍乱爆发期间，他成了一名“疾病侦探”，他去伦敦的贫民窟探访，以查明这种疾病是如何传播的。
由于怀疑霍乱是经水传播的，他仔细检查了病患的饮用水来源。大约两天之内，他就发现来自一个水泵的受污染的水正在夺走苏豪区(Soho)居民的生命。
冠状病毒不是霍乱。霍乱是细菌性的，而且扩散的方式完全不同。但找到病患所处的位置并记录他们行踪的缜密工作仍是遏制流行病蔓延的黄金准则。
当下，各国都在呼吁追踪接触者以遏制新型冠状病毒肺炎（COVID-19，即2019冠状病毒病）。例如，已在很大程度上控制住疫情的韩国追踪并公布了病毒感染者的行踪，使人们能够发现他们是否曾与病毒携带者共处同一栋建筑（甚至同一所“爱情旅馆”）。
但很少有国家拥有追踪病毒携带者所需的类似监督设施。许多发展中国家甚至没有伦敦在维多利亚时代就有的街道地址。死亡证明上的地址曾让斯诺找到了病患所住的地方，但如今许多贫穷国家却很难确定其公民的位置。
正如海地在2010年地震后爆发霍乱时发现的，没有地址可能会加剧一场流行病。
追踪接触者的手机应用正被大张旗鼓地推出，但它们不太可能提供奇迹般的解决方案。新加坡备受赞誉的应用程序TraceTogether的一位主要开发人员最近写道：“如果你问我是否有任何蓝牙接触者追踪系统已准备好取代人工追踪接触者的工作，我会毫无保留地回答‘没有。’”
过去四年我一直在写一本关于街道地址的书。斯诺的故事，以及地址在抗击疾病中的作用，仅是其中一章。地址不只记录你的住处；它们也是身份的重要象征。没有地址，你无法开立银行账户或收货，而且在某些地方你将难以投票。
专家认为，让人们所住的街道拥有地址是帮助他们摆脱贫困的最具成本效益的方式之一。地址还揭示出关于种族、阶级、身份及权力的观念多个世纪以来经历了怎样的转变。