当前新型冠状病毒肺炎（COVID-19）疫情牵动着全球关注。随着中国初步呈现疫情防控形势持续向好、生产生活秩序正在加快重回轨道，大家开始谈论起“拐点”。那么，拐点到底是什么？数据科学还可以如何助力全国以及全球抗击疫情？
从学术的角度来看，“拐点”（Inflection Point）也称“反曲点”，字面含义即为一条连续曲线上改变凹凸性的点。随着拐点的到来，曲线的曲率将发生实质性变化。所以在明确什么是拐点以前，我们需要理解什么是曲线，以及绘制曲线时所采纳的一些假设。在数学中，曲线是从区间到拓扑空间的连续函数的图像。如果我们已知一个描述曲线的基本函数，就可以论证该曲线是否存在拐点并估算它在曲线上的位置。然而在现实世界中，几乎没有任何事物发展会严格遵循已知的函数和它所代表的曲线。因此，我们通常利用已知数据来绘制曲线，并通过观测到的拐点来进一步理解曲线的外形和预测未来曲线的形态。
不同学科研究都会广泛应用曲线来分析理解复杂现象、非线性关系与事物长期的演变发展，例如自然环境资源承载力（生态学）和经济增长动能（经济学）都是，流行病学研究也常采用曲线以显示新发病例随疾病发生的时间而增减的变化频率。在流行病暴发期间，医疗单位会定期（每日或每周）发布新感染病例（即确诊病例），而新报告病例的趋势表明疫情是恶化还是在改善。通过实际采集的数据，我们可以绘制连续而平滑的曲线，并通过观测曲线的曲率来估算疫情的变化并大致预测未来趋势。同时，配合过往的流行病案例（例如2002年中国非典疫情与2009年H1N1流感疫情），以及其对应的历史数据，也能辅助我们理解不同类型的疫病的发展形态。
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