德国哲学家黑格尔曾认为中国是一个没有历史的国家，是停滞的。它平静地发展着，古老的原则没有被任何外来原则所取代。这样一个孔儒社会似乎并无活力，因为它仅对维持稳定与既有秩序感兴趣。但是，即便如此，当它被历史洪流裹挟着走向现代化时，或许更会经历自身独一无二的路径。因此我们应寻求一部客观的历史，能够解释近现代中国在整个历史上的建立历程，能认识到一些关键制度的连续性，并揭示出其面临的长期问题与持续性挑战、以及其在国际舞台上应引发深思的突出地位。
在最基本的分期考察原则下，1644年建立的大清曾是世界上最强大最富有的欧陆帝国，也是近现代早期世界最大最高效的经济体之一。清初时代显示出强大的军事实力、物质财富和社会稳定；其经济虽仍以农业为主，但已日益商业化，其支撑了领土和人口的大规模扩张。并且，全球性联系也推动了商业革命，使中国成为世界经济中心。它的某些行业（纺织、钢铁和陶瓷等）是当时世界上最先进的行业之一。
在此期间，一系列高效与先进的制度曾使中国社会蓬勃发展，这包括皇室政府（一个高度复杂但却有效的行政组织）、科举制度、社会福利与自由市场制度等。其中许多制度是建立在习俗制度之上、根据非正式规则运作的，而非正式法律条文。但是，这些发展总的来说不仅塑造着中国，也甚至助力于塑造一个以中国占主导地位的早期近现代世界。
然而，1830年之后，随着工业革命所带来的全球经济的变化，中国开始陷入不断扩大的经济危机、制度落后与军事动荡之中。这使它无法继续依赖自己的历史遗产，在世界上的地位急剧下降。生态环境的严重恶化、大规模叛乱、西方及日本帝国主义的入侵都进一步削弱了政府的实力。中国的技术发展也开始落后于西方。这些事件和因素标志着中国进入一个“屈辱的世纪”，其特色是无休止的战争、占领和革命。
在衰落期间，中国变得如此贫穷。大多数人尽管工作时间超长、收入极低、饮食不足，却也无法积累资源或资本，也无法获得任何福利。由于财政收入急剧下降，大多数政府机构也陷入瘫痪。总的说来，19世纪中国自由落体式的衰落在于无法继续利用其历史优势，以抵御社会动荡与帝国主义的入侵。而这主要是由于在世界竞争体系的变革中，旧制度本身的缺陷与政治的相对落后。