在20世纪，有三大理论曾试图解释整个人类历史，并为世界的未来提供一个愿景。
法西斯主义将历史解释为不同国家之间的斗争，并设想由一个族群统治全世界，这个族群以暴力征服其他所有族群。共产主义将历史解释为不同阶级之间的斗争，其设想的世界是：所有群体都由一个中央集权的社会体系团结在一起，这个体系确保了平等，即使是以牺牲自由为代价。
自由主义将历史解释为自由与暴政之间的斗争，并将世界设想为：所有人都能自由、和平地合作，将中央集权程度控制在最低，即使以产生一些不平等为代价。
第二次世界大战和冷战将法西斯主义和共产主义的愿景淘汰出局，留下自由主义作为指引我们理解人类历史的主导理论、和引领我们走向未来不可缺少的指南——至少看起来如此。现在，民粹主义者和威权政权对自由主义的关键要素发起挑战。自由主义是否会同法西斯主义和共产主义一样，也被扫进历史的垃圾箱？
截至2019年，这个问题还很难有答案。毫无疑问，自由主义正处于危机之中，但没有哪个政权愿意完全放弃自由主义。相反，我们正在见证从“自由主义套餐”向“自由主义自助餐”的转变。当前的事态之所以令人费解，部分原因是自由主义从来就不是由单一要素组成。
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