经济学的内容包括微观经济学和宏观经济学。前者描述个体经济单位的活动，有如一个家庭消费的活动和一个企业生产的活动，宏观经济是用来描述整个国家的经济活动。
宏观经济的变动可以用4 个主要的变数来描述，包括一个国家的总收入Y，总消费量C, 总投资量I和政府的支出G。这些变数的互相关系如下：1）Y= C+I +G. 或说Y包括C，I和G三部分。 第二个关系是用来解释总消费量C：2） C= a + C-1 + v1 。C-1 代表去年的 消费量。v1是一个随机变数，代表影响C的其它变数。第三个关系是用来解释投资量I：3) I = b + d(Y- Y-1) + eI-1 + v2。v2是另一个影响I的随机变数。我们不用经济理论来解释G因为它是由政府决定和公布的一个变数。
关于消费量C的解释，世界著名的英国经济学家约翰梅纳德凯恩斯（John Maynard Keynes）在1936年发表的名著A General Theory of Price, Interest and Money用当年的收入Y来解释总消费量C。芝加哥大学的经济学家米尔顿弗里德曼（Milton Friedman）在1957年发表的名著A Theory of the Consumption Function提出一个新的理论来解释C。根据这个理论 ，当年的收入Y不能代表消费者的购买能力。能代表消费者的购买能力来解释C的变数是他们的“持久收入。”弗里德用消费者过去多年收入的平均来估算消费者的持久收入。1978年经济学家罗伯特霍尔(Robert Hall) 在他的论文， "Stochastic Implications of the Life Cycle-Permanent Income Hypothesis: Theory and Evidence". Journal of Political Economy. 86 (6): 971–987，建议用另外一个办法来衡量持久收入。因为消费者的持久收入每年的变动不大，霍尔教授建议用消费者去年的消费量C-1来代表他今年或去年的持久收入。因此，方程2）用C-1来解释今年的总消费量C。