7月18日是国际曼德拉日。这是联合国大会于2009年为表彰纳尔逊•曼德拉的功绩而设立的。这一天是曼德拉的生日，到今年这一天，正好是他100年寿辰。国际社会给一个人在生前如此崇高的荣誉，大概独此一人。他当之无愧。可以说，他至少是20世纪世界上最伟大的政治家，或者说，最伟大的人。
他为什么“最伟大”？有些伟大的思想家，他们提炼出了人类社会最精华的价值，但他们没有把这样的价值变成人们的行动；有些伟大的政治家，他们把道德价值付诸实践，却要付出血与火的代价；有些大国领袖，对世界前景产生重大影响，却是在前辈奠定的制度结构和国力基础之上；有些转轨国家的领袖，和平地实现了从计划经济向市场经济的过渡，却不是在一个充满了几百年仇恨的国度中起步。
南非就是这样一个充满几百年种族仇恨的国度。早在17世纪，荷兰东印度公司开始殖民南非。他们不断扩张，遭到本地黑人的反抗，双方进行了多次战争，最后是黑人一方失败，并失去土地。后来英国人又加入了，他们与南非荷兰人（布尔人）又进行了多次战争，最后形成了一个布尔人和英国殖民者联合的白人政权。在白人政权统治下，黑人受尽歧视。最重要的是，白人政权把这些歧视公然写入所谓“法律”之中，用国家机器来实施种族压迫和歧视。压迫和歧视包括对黑人身体自由的限制，对取得土地和其它财产的限制，对职业进入的限制，对地区进入的限制。
例如黑人若要离开住地，就要有当地官员签署的通行证；黑人不能购买自己原住地以外的土地；黑人被限制进入技术性职业；黑人不允许到某些地区或公共场所。黑人对这种非人道的种族压迫和歧视进行了长期的抗争。这些抗争都遭到了残酷的镇压。如1960年的沙佩维尔惨案，黑人组织为了反抗《通行证法》，不带通行证到警察局门前示威，在对抗中，警察开枪射杀了69人，180多人受伤。又如1976年，索韦托的黑人为了反对政府强制学习南非荷兰语举行游行，被警察开枪杀害了500~1000人。在白人政权残酷的镇压面前，曼德拉也一度选择了武装反抗。而在武装斗争中，也会出现黑人只因种族报复而杀无辜白人的情形。