在肯尼亚北部海岸的帕泰岛(Pate Island)上，有一些肤色较浅、有着中国人相貌特征的非洲人，那里还有古代中国瓷器的碎片，甚至还有一个名为“新尚加”(New Shanga)的地方。这些似乎都印证了当地的一个故事，15世纪的中国探险家郑和的船队中遭遇事故的水手们在这个岛上定居下来，比哥伦布(Columbus)登上美国土地要早很多年。
不管在肯尼亚是否存在这位中国伟大航海家的船员的后裔，有记录显示，500多年前，曾有大型船只抵达非洲东海岸，用中国的珍宝交换了象牙、鸵鸟和斑马等异域奇珍。实际上，中非交往可能有着悠久的历史，上世纪60年代在毛泽东的领导下，通过反殖民团结和工程建设，中非关系得以巩固，特别是长达1860公里的连接赞比亚与坦桑尼亚海岸的坦赞铁路。
然而，过去15年，中国国有企业、政治领导人、外交人士和企业家与非洲接触的程度，让之前中非几百年的关系相形见绌。
中非关系（一部分是自发的，还有一部分是中国政府精心推动的结果）正改变整个非洲大陆的商业和地缘政治重心。很多西方政府几乎放弃了这块大陆。欧洲和美国把非洲视为一个令人担忧的不稳定、移民和恐怖主义的来源——当然这里还有宝贵的矿产。而中国看到了机会。非洲拥有石油、铜、钴和铁矿石。它为中国制造商和建筑公司提供了市场。或许人们最没有领悟到的是，它是中国地缘政治影响力的一个未来可能很有用的工具。
英格兰东萨塞克斯郡的崛起力量及全球发展中心(Centre for Rising Powers and Global Development)的主任Jing Gu表示：“有54个非洲（国家做）朋友对于中国非常重要。”她把中国与非洲各国政府基本良好的关系和中国与邻国（从日本到越南）的紧张关系进行了对比。
包括一些非洲人在内的很多人，对被他们视为新殖民主义掠地的行为心存疑虑——代表中国政府的公司在这里开采矿产，作为建设基础设施和提供融资（这些将让当地政府欠下巨额债务）的回报。中国公司在非洲的行为通常算不上典范，与西方公司一样。对于中国公司聘用当地人很少、不善待聘用的当地人和对环境的漠视，外界的担忧是合理的。
然而，他们也不情愿地意识到，中国基本上让非洲得到了好处，在非洲开设业务的中国公司也吸取了教训。
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北京方面与非洲的交往比外界通常看到的更加多层次。Jing Gu表示，中国已把非洲几乎当成了其不断壮大的国际雄心的试验场——无论是通过维和行动，还是公路、港口、铁路的建设，后者旨在通过一条新丝绸之路(Silk Road)将大片发展中世界与这个中央王国(Middle Kingdom)捆在一起。