人性带有部落特征。我们既是社会动物，也是文化动物。文化让我们不仅在家族的小团伙内部合作，也在想象的共同体中合作。在所有想象的共同体中，没有什么比代表拥有共同祖先的“民族”更接近家庭。
创建想象共同体的能力是人类的强项，但也是其最大弱点之一。想象的共同体界定了人们共同拥有什么。但将他们凝聚在一起的因素，也在他们与其他人之间划出了界线。古今都有一些领导人煽动愤怒的民族主义，以证明实行专制统治、甚至发动战争的正当性。
在人类历史的大部分时间，战争都被视为社会之间的自然关系。胜利者可以抢掠财物，胜利还可以带来权力和威望——至少对掌权的精英而言。为战争动员资源是国家的核心角色之一。而证明此类动员的正当性是文化的核心作用之一。
另一种实现繁荣的方式是进行贸易。贸易与抢掠之间存在一种复杂的平衡关系。两者都需要高效文化支撑的强大机制。但战争需要靠忠诚支撑的军队，而贸易需要由正义保障的安全。
或许，经济学的最大贡献在于一种理念，即比起相互攻伐，不同社会可以从寻求相互贸易中获得更多好处。此外，合作伙伴越富有，开展互利贸易的机会就越大。因此，国家之间明智的关系是合作（而非战争）和贸易（而非闭关自守）的关系。这一高见恰好是正确的，但它与直觉相悖，甚至令人不安。它意味着，与本国同胞相比，一国公民或许可以从外国人那里得到更多。这会削弱人们对想象共同体的归属感。在很多人看来，这种对部落忠诚的侵蚀是一种威胁。如果外国人被准许自由移民，威胁将更大。人们会问，在我们的家园落户、分享我们的福利的这些陌生人是谁？
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