发达经济体的典型工人曾经是生产线上的工人或是城市办公室里的上班族——他们就像一台机器中享受保障但却被压抑着的齿轮。“一群人流过伦敦桥，这么多，我从没想过死亡毁灭了这么多(A crowd flowed over London Bridge, so many/I had not thought death had undone so many)，”T•S•艾略特(T. S. Eliot)在《荒原》(The Wasteland)写道，他就曾在劳埃德银行(Lloyds Bank)工作。
如今仍然有数百万这样的劳动者，其中包括很多女性，但是新的就业世界更令人兴奋但保障性也更低。无论是薪资水平还是工作条件都更加多样化。人们从事兼职、短期工作、自由职业或自我雇佣的可能性更大了。用过去的定义来衡量，现在的工作可能根本不算工作。
在最近一次竞选演讲中，美国民主党总统候选人希拉里•克林顿(Hillary Clinton)悲叹，“打造了世界上迄今最大经济体及最强中产阶级”的美国职业契约，即“只要努力工作并发挥自己的作用，就可以获得成功”的契约，如今受到了削弱。正如她所说，“零工经济”(gig economy)——Airbnb和Uber等人们在上面购买和出售服务及工作的互联网平台的增长——“正在创造着激动人心的经济并释放了创新，但这也带来了关于工作场所保护措施及未来该如何定义好工作的严峻问题。”
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