技术无处不在。技术改变生活。技术推动经济增长。技术划分历史时代。关于技术，我们知道很多。关于技术，我们知之甚少。我们关于技术的认识水平，大致相当于进化论出现之前的生物学。十八世纪法国博物学家居维叶曾经自豪地说：“今天，比较解剖学到达了完美的顶点。单看一根骨头，就有可能确定其在生物分类中的‘纲’，有时甚至能确定它的‘属’。”居维叶没有夸张，当时的生物学家确实对动物家族之间的关系了如指掌，但他们不了解进化论，他们不知道，所有这些动物，都是从哪里起源的。
历史学家、经济学家和社会学家能如数家珍一般详细讨论某一种具体的技术对人类社会各个方面带来的深远影响，但他们说不清楚技术的来源和进化。对技术最为熟悉的工程师们则对这一问题毫不感兴趣。有一次，经济学家布莱恩.阿瑟问著名的技术专家沃尔特.文森蒂（Walter Vincenti），为什么那么多绝顶的工程师，没有一个人尝试过建立一个关于技术的基础理论。文森蒂毫不迟疑地回答：“工程师们只喜欢那些他们能解决的问题。”
布莱恩.阿瑟（Brain Arthur）决定自己动手，探索一个关于技术的基础理论。阿瑟的研究以叛经离道著称。所有的经济学家都说规模收益递减，他非要写了一篇论述规模收益递增的论文，结果，他被斯坦福大学放逐，流落到研究复杂科学的圣塔菲研究所。
在《技术的本质》一书中，阿瑟声称，技术像生物一样，也是有基因、能突变，不断进化的。所有的技术，都脱胎于之前的技术，就像所有现存的生物，都能追根溯源地找到原始的祖先一样。
阿瑟试图找到各种千差万别的技术内在的一致性。依旧用生物学打比方，从外表来看，脊椎动物差异极大，斑马和蝙蝠之间看起来毫无相似之处，但它们但骨骼结构却是高度相似的，它们都有心脏、肝脏、肾脏和神经系统，都是左右对称，都建立在细胞的基础之上。如果我们“解剖”技术，就会发现所有的技术都是一种组合。无论多么复杂的技术，都可以拆成若干模块，模块中又有零部件，这样不断地深挖下去，就会发现，复杂精妙的技术最终都是平凡的零部件的组合。