乍看之下，这似乎是个令人费解的情景，你甚至可能怀疑到底有没有可能出现这种情景：产出既是潜在的，却也是不可持续的。然而，国际货币基金组织(IMF)的最新一期《世界经济展望》(World Economic Outlook)里，就有一章阐述了这种情景。我们甚至可能已经身处其中。
当产出不会产生通胀或者通缩的压力，它就是“潜在的”。可持续性——这里我指的是金融方面的可持续性，而不是环境方面的——则完全是另一回事。当支出模式和收入分配使经济活动的成果能被吸收，而不引起金融系统的危险失衡，产出在金融方面就是可持续的。如果产生足够需求来吸收经济中的产出需要过多借贷，或远低于零的实际利率，或者二者兼有，产出就是不可持续的。
要理解上述令人费解的情景如何可能产生，可以想象一个平衡的经济体，其中家庭和企业希望储蓄的钱，与希望进行实体投资的钱在金额上完全相等。到目前为止，一切都很好。但设想一下潜在产出增速开始大幅下滑的情况。投资意愿会减弱，因为所需的资本存量变小了。但人们想要储蓄的金额可能不会下降，或者至少不会下降那么多；事实上，如果人们预期自己在未来会变得更加贫穷，他们甚至会希望储蓄更多。如果是这样，实际利率可能需要大幅下降，才能恢复投资和储蓄之间的平衡。
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