一直以来，全球化就是一个极为矛盾的过程，坚决拥护它的人和诋毁它的人都没有充分认识到它的特征。
1980年至2000年间，世界各国的人均国内生产总值(GDP)产生了分化，贫穷国家的增长速度慢于富裕国家，这是由于拉美和后共产主义国家经历了“失去的十年”或“失去的二十年”，而非洲遭受了灾害和战争的侵扰。
但在2000年后，事情发生了改变：上述三个地区（当然也包括亚洲）的增长速度超过了富裕国家。消极的一面是，国家内部的收入不平等稳步加剧，这种加剧几乎是个普遍的现象，只有拉美国家是个显著的例外。
不过，如果不从国家的角度来看，而是从全球人口的角度来看，则可看到积极的一面。中国、印度以及亚洲其他许多经济体的史无前例的增长（后两者的这一增长始于上世纪90年代初），使数百万人脱离了贫困。自工业革命以来，世界人口当中的收入不平等首次发生缓解。
所以奇怪的一点是，尽管全球不平等一点点地缓解，全球贫困人口减少了一半，但今天人们对国家内收入不平等的担忧却比以往任何时候都严重。不过，全球贫困人口的减少与所谓的“脆弱的中产”阶级的扩大就像同一枚硬币的正反面，是相伴而来的。随着一些人脱离“绝对贫困”（根据定义，日收入在1.25美元以下的人处在绝对贫困状态），境遇略好的人群有所壮大，就连那些再努把力便可被归为“全球中产阶级”的人也有所增多。然而，“全球中产阶级”这个说法或许代表着某种无数据支持的生活舒适度。我们用覆盖全球80%人口的初步家庭调查数据计算得出，2011年全球日收入中值是5美元，而2008年的日收入中值是略高于4美元。按国家层面采用的标准划分方法，中产阶级由收入在中值上下25%的范围内（即下限是不到4美元，上限是6.5美元）的人口组成。按该方法计算，全球只有13%的人口称得上是中产阶级。这一比例比洪都拉斯和危地马拉的中产阶级比例还要低，而人们通常并不会把这两个国家与蓬勃发展的中产阶级联系起来。因此，全球中产阶级的重要性有些被夸大了。