在巴尔扎克的小说《高老头》里，拉斯蒂涅是一个野心勃勃但不通世务的外省大学生。他一心想出人头地，想当一个法官。心狠手辣的伏脱冷跟他说，这条路根本就走不通。大学毕业最多到一个小地方当代理检察，一个月一千法郎薪水。到三十岁薪水会涨到一千二法郎。混得好，有靠山，到四十岁可以竞争首席检察官。但是全法国只有二十个首席检察官的空缺，而候补的有两万人。或者，拉斯蒂涅也可以选择当律师，但这条路更辛苦。伏脱冷说，你数数看，五十岁左右每年挣五万法郎以上的律师，巴黎有没有五个？伏脱冷开导拉斯蒂涅：“雄才大略是少有的，遍地风行的是腐化堕落。”“在这个人堆里，不像炮弹一般轰进去，就得像瘟疫一般钻进去。”他建议拉斯蒂涅去追求一位贵族小姐，而他则去派人谋杀这位贵族小姐的哥哥，这样拉斯蒂涅就可以到手一百万法郎的陪嫁，而他索要二十万法郎作为报酬。
法国经济学家Piketty在其新作《21世纪的资本》中，用这个故事来描述19世纪欧美国家的不平等状况。19世纪是资本主义的黄金时代，也是一个贫富极度分化的时期。19世纪末，法国收入最高的10%人口拥有45-50%的国民收入。到20世纪20年代，当法国进入所谓的“美丽时代”（Belle époque）时，收入不平等程度也达到高峰。尽管各国的情况略有差异，但总体来看，19世纪贫富差距日益拉大，带来了严重的社会影响。收入分配是当时的一流经济学家关注的最重要问题之一。一石激起千层浪。Piketty在21世纪初重提收入不平等，引起了一场新的思想风暴。
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