收入及财富的分配是当今最富有争议的话题之一。历史告诉我们，强大的经济力量在各个方向上都会起到作用，有的促进社会平等，有的削弱社会平等。哪一股力量占上风，取决于我们选择什么样的政策。
美国是个典型的例子。该国被视为旧欧洲世袭制社会的对立面。在19世纪历史学家亚历克斯•德•托克维尔(Alexis de Tocqueville)看来，美国充足的土地可满足所有人购置房产的需求，以公民平等为基础的民主制度可以在这里欣欣向荣。直到一战前，美国财富集中在富人囊中的程度还远不及欧洲。但在20世纪，这种情况却发生逆转。
1914至1945年期间，欧洲的财富不平等现象因为战争、通胀、国有化和税收而减弱。之后欧洲各国建立起来的制度虽然缺陷颇多，但结构上比美国的制度更平等、更包容。
讽刺的是，欧洲许多制度的灵感恰恰源自美国。例如从20世纪30年代到80年代初，英国用高税率打击那些高得离谱的收入，使收入分配保持均衡合理。但这种带有没收性的所得税是美国的发明——美国在两次大战期间率先设计出了这种税制，以避免像阶级分化的欧洲那样出现严重的不平等。美国的高税率试验没有损害增长，其当时的增速高于20世纪80年代以来的水平。这个理念理应恢复，尤其应当在它的首创国恢复。
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