评估中国经济的外在环境，离不开对美元汇率变化的预估。这不仅是因为对美贸易是中国贸易顺差的主要来源，更是因为美元汇率反映了全球资本配置风险偏好，对于全球资本流动方向有重大影响。美元汇率对中国经济的重要性还因为人民币绑定美元而进一步提升。
与其重要性不相称的，是经济学家在把握美元走势方向方面的无能。远的不说，在2009年美联储推出量化宽松政策之后，大部分经济学家预测，伴随着美联储的天量印钞，美国通货膨胀形势将会急剧恶化，相应地，美元汇率有可能崩溃，美债价格也将大幅跌落。事实却截然相反：即使美联储将自己的资产负债表扩大了2.2万亿美元，美国的通货膨胀仍旧维持在低位，而美元不仅没有崩溃，反而扭转了之前的绵绵下滑，对欧元、日元、人民币等全球主要货币大幅升值。
这种理论与现实的歧异在历史上发生过多次。谁错了？当然不是现实，只能是理论。主流经济学关于汇率决定的三个主要支柱——货币数量理论、购买力平价理论、利率平价理论——在与现实的碰撞中，被证明准确率很低。什么才是汇率的决定性因素，经济学仍旧需要再思考。
那么，让我们暂时先抛开理论，看看实际发生的数据可以告诉我们一些什么信息。对美元汇率实际波动数据的量化分析表明，美元综合汇率变动方向从强到弱受到如下经济变量的驱动：如果生产物价、工业生产、发展空间等指标下滑，贸易逆差扩张、收益率曲线变得平缓时，美元容易走强；反之，当短期利率、生产率、失业率、债务存量增速等指标上升时，美元容易走弱。进一步的分析指出，在库存短周期的时间尺度内，美元往往在萧条期、复苏期走强，而在随后的繁荣期、滞涨期走弱。
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