去年6月，日本丰田汽车(Toyota Motor)总裁丰田章男(Akio Toyoda)对日本最看重的经济资产——竞争力和制造能力——发表了直言不讳的评价。“从逻辑的角度来看，”他在宣布对丰田国内业务进行重组时说：“在日本制造是不合理的。”日元的大幅升值，导致丰田重组在资金方面消耗巨大。
“日本公司(Japan Incorporated)”的办公室和工厂里都敲响了警钟。汇率、去年海啸造成的电力短缺、不利的税收和贸易政策，以及中国和韩国的强势崛起，都使得过去从未受到挑战的日本汽车和电子制造商面临日益增大的压力，被迫向低成本生产地撤离。政客、商界领导人和媒体警告，如果不采取措施，为日本战后经济增长做出巨大贡献的工业可能陷入无可逆转的下滑——而日本摆脱20年经济低迷的希望也将随之破灭。“我们正处于空前的空心化危机中，” 日本首相野田佳彦(Yoshihiko Noda)去年9月表示。
对制造业下滑感到绝望，并不是什么完全新鲜的事情，也不是日本所独有的。与其它富裕国家的情况一样，参与实物产品制造的工人比例多年来一直不断下降：从1970年的27%，降至当前的17%。根据总部位于巴黎的经合组织(OECD)的统计数据，日本的这一比例处于英美（仅十分之一的工人从事制造业）和德意（这一比例为大约20%）的水平之间。
但对日本而言，工业地位下降的前景尤其令人担忧。自20世纪90年代日本经济泡沫破裂以来，工人平均实际收入下降了10%，而更多报酬不错的制造业就业岗位的丧失，将加速这一下降趋势。尽管官方失业数字仍然很低，仅略高于4%，但政府计算，如果公司根据实际需求水平裁减工人人数，这一数字将上升2倍以上。目前，这一结局被有利于工人的劳动法、政府就业补贴（有时被称为闲置就业人员救济）和战后遗留的“终身雇佣”计划推迟了，但它不可能永远得到避免。