1902年6月，29岁的梁启超在《杭州白话报》上发表文章首次提出：“千句话并一句话，因为是旧中国不好，要想造成那一种新中国。”同一年，梁启超还在政治幻想小说《新中国未来记》里描述了以立宪民主为基础的现代中国的理想蓝图。从此，“新中国”成为抛弃一家一姓之王朝、追求中国社会进步的人士的共同奋斗目标。
仅仅九年后，辛亥革命爆发，大清王朝黯然谢幕。“新中国”——“中华民国”真的成立了。是的，这是一个全新的中国：与延续近两千年的帝制所维护的专制独裁不同，中华民国的立国价值取向是立宪民主。
“说起民元的事来，那时确是光明得多，”当时在南京教育部任职的鲁迅后来曾回忆说，“觉得中国将来很有希望。”可是，很快希望变成了失望，因为宪政未立，民主不彰，“城头变幻大王旗”，政治舞台上“狐狸方去穴，桃偶已登场。”但是复辟帝制已成妄想，不管是北洋军阀，还是革命党，没有任何一方抛弃“中华民国”的旗号。
事实上，1949年在新政协期间，即将取得政权的中国共产党仍然提议将国名定为“中华人民共和国（简称中华民国）”。虽然由于司徒美堂等民主人士的激烈反对，中共提议的“简称中华民国”被删除了，但是不容否认，在中共开国领导人看来，1912年建立的中华民国是最早的新中国，“中华人民共和国”是新中国之再生，而不是新中国之初生（参见王占阳《新中国：百年来的理想与实践》）。
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