2001年9月11日，基地组织对美国发动了恐怖袭击。此事在中国国内引起了严重的舆论分裂：看到象征着美国的世贸中心大厦遭到袭击轰然倒塌，一些中国知识分子和大学生欢呼雀跃，但另一群中国知识分子则致信美国总统，宣称“今夜，我们是美国人”。此后，中国媒体围绕着“九一一”事件、此后的阿富汗战争、伊拉克战争，爆发了具有严重情绪化色彩的争论。
这是大半个世纪以来，中国人对美国态度严重分裂之典型。
从上个世纪四十年代太平洋战争爆发开始，在西方国家中，美国与中国打交道的频率和深度是最高的，而中国人对美国人的态度则充满了矛盾。
对日战争期间，美国为中国的盟国，国共两党及知识分子对美国赞美有加，甚至共产党也发表了诸多学习美国民主制度的言论。
五十年代初，韩战爆发，在中国大陆，美国被当成头号敌人，诸多与美国有某种联系的人家破人亡。这种敌视一直延续到七十年代中美建交。在这二十多年中，中国当局广泛地进行反美宣传，系统地进行反美教育。这必然对至少两三代中国人的国际观产生了十分深刻的影响。
八十年代初，中国当局对外开放，开放的主要对象正是最重要的市场大国——美国。经历了极权主义灾难的中国知识分子则希望变革制度，同样取法美国的民主宪政制度，他们深深希望全盘替换中国文化，当时的口号是，告别黄色文明，走向蓝色文明，而美国就是蓝色文明的代表。换言之，在那个时代，中国官、民对美国的态度都比较友好，与对日战争期间有点类似，尽管程度略低一些。
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