这本应是巴拉克•奥巴马(Barack Obama)之年。世界对他寄予厚望，而在上任头几周，他没有让人失望：他的就职演讲鼓舞人心；他在开罗发表的演说令人心折，承诺推动伊斯兰世界和西方国家之间缔结新的契约；他还拟定了激进的国内议程，其核心是经济复苏和医疗改革。
时至年底，这位美国总统伤痕累累，不堪重负。经过数周的深思熟虑，加上伤亡人数不断攀升，他批准向阿富汗增派3万余名士兵，再度唤醒了人们心目中越战的阴影。由于未能获得国会中共和党人的支持，他的医疗改革陷入停滞。在上任的第一年里，奥巴马的行程比历史上任何一位美国总统都要繁忙。他修补了美国的形象（在布什任期之后，这可是一项艰巨的任务）。但是，这位被《经济学人》(The Economist)称之为“沉静的美国人”的男子，接下来让人们对美国领导地位的稳固性产生了怀疑。
奥巴马前往中国途中访问东京时，在日本天皇面前鞠躬的照片，引发了这些相互冲突的观点。但与所有的照片一样，这幅图像并不能说明一切。在国内，这位总统的辛劳，反映出他所面临的艰巨挑战：银行体系的崩溃，导致经济凋敝；政治上的相互制衡倾向于无所作为；一些蛊惑人心的脱口秀主持人，把他的改革与纳粹主义相提并论，并质疑他的出生地乃至公民身份，这营造出了一种不利的氛围。参议员泰德•肯尼迪(Ted Kennedy)是少数能够跨越两党障碍的民主党人士之一，他的去世，恰恰突显出华盛顿两党合作的衰落。
在国外，美国总统面临的难题同样令人畏惧。阿富汗和巴基斯坦的塔利班叛乱活动，不仅威胁到喀布尔，也威胁到伊斯兰堡。在伊拉克的行动尚未结束；以色列政府不愿（或无力）与分裂的巴勒斯坦人以及顽固的阿拉伯邻邦讲和；伊朗制造核弹的进程看上去无可动摇；此外，与中国缔结近乎对等的合作伙伴关系方面也存在挑战。中国是一个易怒的大国，外表上信心十足，私底下精力全集中在处理民族紧张关系，以及维持经济增长上——以此解决（每年）数百万新增就业人口的问题。
银行业与社会其它各界之间的对立，是2009年的另一个基调。在过去的这一年里，许多发达经济体的银行业濒临灭亡，这应该算是一种报应。再造金融体系、重写游戏规则，以及遏制“大信贷泡沫”(Great Credit Bubble)时期银行家过度冒险（及过高薪酬）的时机已到。
报应实际上以纳税人埋单的形式出现，其金额足以让人吓掉下巴。仅在英国，拯救劳埃德银行集团/苏格兰哈里法克斯银行(Lloyds Banking Group/HBOS)、苏格兰皇家银行(RBS)、北岩银行(Northern Rock)之流的费用就超过了8000亿英镑；美国的总花费甚至更高。然而有些时候，银行家仿佛生活在一个平行空间，远离失业率攀升、税收增长和公共赤字膨胀的现实世界。