世界各国政府都在与所谓的“论文作坊”(essay mills)全球网络作斗争,这些企业帮助全球不断增加的大学生通过作弊来完成学业。
FT看到的一份英国和澳大利亚官员共享的名单中,包含了2000家网站的名称,这些网站提供的服务,被官员和研究这种现象的学者称为“合同作弊”(contract cheating)。
澳大利亚、南非、爱尔兰和美国17个州的政府已经采取了一些行动,而英国将立法禁止这些公司在该国经营或做广告。然而,目前在包括英国在内的大多数国家,为学生写论文以提交学术资格认证的合同是合法的。
这些企业的主要活动是代写作业——通常包括直接影响学生学位成绩的课程作业或开卷考试。学习第二语言的学生是一个特殊的目标。虽然学术软件在发现剽窃方面很有效,但它在很难鉴别出论文写手的定制工作。
为了调查这些工厂,FT安排从三个网站购买论文。这些公司被要求写一篇关于英国教育史的短文,表面上是为了帮助剑桥大学的一名学生完成每周的作业,这项作业不计入期末成绩。
向本科生讲授英国教育史的剑桥大学教授彼得•曼德勒(Peter Mandler)同意给它们打分。他著有《精英统治的危机》(the Crisis of the Meritocracy),该书是这一主题的核心著作。
被选中进行这项调查的三家网站,因其规模和重要性,被英国官员和学者认为特别令人担忧。首先是“桃园论文”(Peachy Essay)。英国负责学术诚信的公共机构英国质量保证局(Quality Assurance Agency)高级官员加雷斯•克罗斯曼(Gareth Crossman)向FT表示,“桃园论文是规模最大的论文加工厂之一”。