A股近期成为市场热点，牛市还是泡沫成为不少争论。一些跑步进入资本市场的新手，有人因为上涨感受到了牛市的喜悦，有人已经亏损，品尝了泡沫的苦涩。
牛市让人疯狂，泡沫让人痴迷，有货币在的地方，就少不了这两样事物。说起资本市场泡沫的起源，不得不说18世纪的“南海泡沫”或者南海金融危机。正是这场金融危机开始，“泡沫”这个词才具备经济学上的狂热与投机含义，类似我们今天谈金融泡沫、泡沫经济之类说法，据说就是从南海泡沫之后才开始的。这场空前的危机，与17世纪的荷兰“郁金香泡沫”及1929年美国股票危机，一度被后世称为“三大著名投机风潮”。我在《货币简史》等书中，曾经梳理过这段历史。
南海泡沫如此重要，不仅在于它牵动了英国各个阶层，更在于它背后引发的货币危机，间接影响了英国和法国的国运。在十八世纪，大英帝国崛起的另一面，自然是法国的没落。欧洲的历史中，英国和法国的争斗占据了重要的戏份。随着经济社会发展，战争开始升级。英国是当时反法联盟的主力。我们知道，一切战争需要融资，国王始终缺钱，货币成为时代的主题。在当时，多数政治抱负的政治、经济人物，都致力于“宫廷理财术”，将聪明才智变为国王宫廷的点石成金魔杖。在这种情况下，欧洲首次发明了自己的纸币，发明者是苏格兰人约翰•劳（John Law）。
苏格兰人有点儿特别，他们往往能够在故乡之外混得风生水起，亚当•斯密、大卫•休谟都是苏格兰人。有种说法是，全世界最会理财的是犹太人，英国最会理财的是苏格兰人。
约翰•劳往往被后人俏皮地总结为“一个了不起的人物，一个虚张声势的、海盗式的经济学家和投机家”。他1671年出生于爱丁堡，从小脑子很聪明，数学尤其好。除此之外，他个性突出，酷爱赌博，输掉了家产，只好去伦敦碰运气。结果，伦敦容不下他，他被关进监狱，又传奇地成为逃犯，不得已，去了欧洲大陆碰运气。当时欧洲缺钱，贵金属尤其稀缺。约翰•劳灵光一现，建议法国成立类似英格兰银行的银行，提出用纸币来代替日益减少的金属币。