2022年2月，弗拉基米尔•普京(Vladimir Putin)下令对乌克兰发动全面入侵。俄罗斯总统此举——用一位西方高级外交官的话来说——是“对文明规矩的违反”，因为他企图剥夺乌克兰的生存权。但这一举动也让北约(NATO)起死回生。
保卫欧洲不受苏联侵略，是1949年建立这一军事联盟的初衷。然而自1989年柏林墙倒塌以来，北约迷失了方向。它挣扎着寻找新的目标：作为一支联合国式的特遣部队在巴尔干、利比亚和阿富汗执行“区域外”任务。它还受到其成员国的种种批评。
美国资深外交官、西方遏制苏联政策的设计师乔治•凯南(George Kennan)曾在1997年形容北约东扩是“整个后冷战时代美国政策中最灾难性的错误”。2016年，刚刚当选美国总统的唐纳德•特朗普(Donald Trump)称北约“过时”，并抱怨这一军事联盟消耗美国太多财力。最尖刻的评语来自法国总统埃马纽埃尔•马克龙(Emmanuel Macron)，他在2019年称北约“脑死亡”。
因此，当俄罗斯坦克隆隆驶过乌克兰边境时，普京有很好的理由相信他在推开一扇本就虚掩的大门。就在六个月之前，北约部队在塔利班节节胜利之际从阿富汗撤出。普京当时可能以为，通过碾压乌克兰的国家地位，他也可以让北约臣服。
但是，就像美国前国防部长唐纳德•拉姆斯菲尔德(Donald Rumsfeld)曾经说过的那样，北约有一个幸运的传统：在每个十年都会被克里姆林宫与西方之间的新危机“拯救”。如今，这个军事联盟重新找到了自己的目标，而且现在更常被称为史上最强大而成功的军事联盟，是抵御俄罗斯侵略行径乃至世界各地专制政权的堡垒。但它到底有多强呢？
在北约准备于7月在美国首都华盛顿举行峰会庆祝成立75周年之际，关于该联盟目前的状况、以及它下一步需要做什么，各方有很多思路。有关北约历史的两本新书，以及一位科普作家对其后盾——美国核武力量的评估，有助于指明道路。
在《阻止世界末日》(Deterring Armageddon)一书中，路透(Reuters)专栏作家、英国陆军预备役军人彼得•阿普斯(Peter Apps)将我们带回到最初，用一部充满有趣轶闻的令人印象深刻的编年史，为我们讲述了北约的历史，从它在二战后的欧洲废墟中创立之初的命运不定，一直到当下。事实上，这个组织并不像激进左翼人士有时想象的那样，是作为美帝国主义的工具而创建的。相反，它最初的推动力来自一群欧洲社会主义者，尤其是时任英国外交大臣欧内斯特•贝文(Ernest Bevin)，这位前工会领导人奉首相克莱门特•艾德礼(Clement Attlee)之命，代表英国和欧洲站出来对克里姆林宫说不。用艾德礼的话来说，那个时代要求出动“一辆重型坦克……而不是一名狙击手”。