中国制造业面临三大挑战：产业升级、失业、以及来自美国和印度的竞争。在转型过程中，工业机器人的应用是一个关键变量。未来，能源转型将是工业机器人最主要的增长点。中国在新能源产业链的垄断优势预期会持续扩大。由于机器和算法代替了大量人工，需要人动手操作的部分将越来越少。假如劳动力成本的因素不再重要，那么在哪里组装就无关紧要。企业自然就会选择市场规模大、营商环境良好、基础设施完备的发达国家。美国的比较优势在上升。印度尽管基建相对落后、劳动力市场僵化，但拥有全世界最大的人口和最快的经济增长前景，对中国制造的替代性在增强。
机器替代尚未造成社会问题
发展中国家集中在图中左下方，工资和劳动生产率相对较低，主要是东盟和金砖五国。中国在这个集群中的劳动生产率最高，制造业工资仍然低于南非，但是和越南、印度等国相比，已不再有优势了。2021年，中国制造业的年均工资为1.4万美元（约10万元人民币），是越南的4倍。欧洲和亚洲的发达国家集中在图的右上方，他们制造业工资和劳动生产率大约是发展中国家的4-6倍。其中，美国的劳动生产率最高，是法国和意大利的两倍。在相似的生产力水平下，日本和德国的制造业工资最低，约为澳大利亚的2/3。澳大利亚为资源出口型国家，劳动力集中在服务业，导致制造业工人不足，工资水平从2012年后就在发达工业国中名列前茅，竞争力最弱。
制造业升级意味着减员增效。应用工业机器人是解决方案的一部分。中国的人工成本持续上升，但机器人价格越来越低。根据麦肯锡的测算，过去30年，全球机器人的实际价格下降了一半。尽管对于许多中小型企业，机器人的初始投资过高，且灵活性比不上人工。但对于规模化生产的企业，用工业机器人替代部分工人成为现实的选择。中国从2016年起，对机器人的采购和应用进行大规模的财政补贴。此外，工业机器人将会帮助提升产品质量和精确度，推高制造业附加值。2021年，中国制造业人均增加值为4万美元，只有美国的1/4，但是中国的制造业增加值已占全球的1/3。这意味着中国大部分的制造业产品仍处于产业链的中下环节，有巨大提升空间。