所谓的“建制派”，一般的解释英语是The Establishment，或者称为建制派阵营（the establishment camp）。这两个表述的意思都是指支持主流与传统、主张维护现有体制的政治势力。这一术语现在已经非常流行，通常用于描述控制政体或组织的某些统治集团或政治精英。事实上，当人数较多或者能够代表一个封闭的社会团体之际，建制派也会构成为在特定机构中根深蒂固行使权力的精英阶层。在这种情况下，可以行使控制权的任何相对较小的阶级或人群，都可以被称作“建制派”。
在学术界，建制派往往被定义和标记为“局内人”与“局外人”。一些反威权主义和反建制派的意识形态，通常还会质疑建制派的合法性，甚至将建制派对社会的影响视为是反民主。
对于“建制派”这一概念，一般的解释可以追溯至美国思想家、文学家拉尔夫•沃尔多•艾默生（Ralph Waldo Emerson）于1841年12月9日在波士顿共济会神庙发表的名为“保守派”（“The Conservative”）的演讲，他认为，保守主义从来没有把脚伸向前方，在它这样做的时候，它不是建制，而仅仅是改革。
现代意义上的“建制派”是由英国记者亨利•菲尔利（Henry Fairly）推广和普及的。他在1955年9月，在伦敦的《旁观者》杂志上，将由知名的、有良好关系的人组成的人际网络定义为“建制派”。他写道：建制派不仅指公共权力中心，虽然他们肯定是其中的一部分，还指行使权力的整个官方和社会关系矩阵。除非公众认识到权力是在社会上行使的，否则便无法理解英国（更具体地说是在英格兰）的权力是如何行使的。在亨利•菲尔利之后，“建制派”这个词迅速被伦敦各地的报刊杂志所采用，这令菲尔利名声大噪。《生活牛津词典》甚至引用了菲尔利的专栏作为“建制派”一词的起源。这一术语很快在讨论许多其他国家的权力精英时变得很有用。