在遭受新冠病毒大流行的重创后，眼下的美国经济复苏强劲，而疫情看起来也已经接近尾声。疫情导致的经济衰退更应该看作是自然灾害，如果不算这个自然灾害期间的衰退（历时三个月），美国经济自2009年6月走出金融危机大衰退到2022年2月已经经历了151个月的经济扩张，创造了新的记录。
在我看来，这是一个没有获得经济学界和新闻媒体足够关注的重要事件。本文将探讨这个超长繁荣周期后面的推动力量，并对未来做出展望。硅谷著名的创业家和风投家Marc Andreessen的名言是计算机软件在蚕食整个世界。我最近对科技公司的研究让我相信，计算机软件对经济结构变化，对经济周期变化的意义可能被低估了。如果我的观点是对的，美国和全世界可能将经历一次超长的繁荣周期。
从产品创新到服务创新
历史上的重大技术创新大多集中在产品领域，包括新机械、新材料、新产品的创新，比如造纸、蒸汽机和火车轮船、钢铁、电能、石油化工技术的突破。而计算机领域的创新既有产品的创新（硬件），也有服务的创新（计算机程序或软件），并且软件比硬件市场更大。从历史上看，服务创新殊为不易。一些重大的产品创新会带来服务的飞跃，比如电话电报对通讯服务，火车汽车飞机对交通服务。但是，服务本身的效率基本是依赖硬件产品的。而计算机软件则完全颠覆了这个逻辑，计算机软件就是服务本身，软件的创新就是服务的创新。这种现象在我看来是前所未有的。
从间歇性的重大创新到稳定持续的微创新
技术进步通常不是平稳线性的，很多重大技术创新都是间歇性的，比如上面提到重大技术突破，都是几十年才出现一次，并带动经济的一个跃升。它们的发明发现和普及带来经济的阶段性繁荣，创新的阶段性停滞又会带来经济增速的相对下降。
不过，计算机产业的技术进步遵循了完全不同的模式。简单的说，计算机程序带来了稳定且无限的技术进步。计算机产业在硬件上的技术进步可以由摩尔定律来概述。不过，最近我对计算机软件有了一些新的理解，这里我想更多的讨论软件的重要意义。我相信软件的发展对技术进步的方式带来了革命性的变化。
社会的生产是无数流程组成的，每个人有自己的做事流程，团队有流程，企业有流程，政府有流程，流程之间互相链接和交叉，又产生新的流程。软件就是把这些做事的流程自动化、合理化、固定化。比如要解一个方程，计算机程序可以把人手计算的过程自动化，从而提高效率。在我们的组织协作当中，管理软件可以记录信息，记录流程，为更好的流程管理作出贡献。汉语把program翻译成程序，是非常贴切传神的。