俄乌战争是俄罗斯与乌克兰两个主权国家的战争，更是俄罗斯帝国理想与欧洲久已存在的国际体系之间的博弈。普京总统在开战前的两次电视讲话，与其说是“宣战书”，不如说是俄罗斯帝国的还魂曲。帝国，作为一种长期存在的政治秩序是客观的事实，笔者在使用“帝国”这一概念时没有带有任何褒贬色彩，只是用于指代一种政治秩序。自2008年以来，俄罗斯的内外政策呈现出愈加清晰的“帝国回归”的趋势，俄乌战争是俄罗斯重归帝国的关键一步。俄乌战争未必如乔治•凯南、基辛格等人所预判的，是新冷战的开始。从普京的历史视野来看，苏联、冷战等等只是俄罗斯帝国历史中的一瞬间，他所想到的，或者难以割舍的是18世纪以来俄罗斯帝国的辉煌历史。俄乌战争的本质是两种不同的国际秩序观念之间的博弈，源于欧洲的主权国家为基础的国际体系与俄罗斯“帝国传统”之间的竞争和博弈，由此而带来的重大的现实问题是未来包括乌克兰在中东欧地区秩序的建构问题。客观地看，这一地区进入主权国家为基础的国际秩序是非常晚近的事情，但这并不代表这一地区要回到帝国时代。
一
俄罗斯是一个主权国家，还是其他的国家？这似乎是个很不成熟的问题。笔者之所以提出这个问题，是因为在普京总统在两次长篇电视讲话中几乎没有强调俄罗斯作为“主权国家”的诉求或者历史，而是带人们重温了俄罗斯帝国的辉煌历史。历史学家金雁教授认为，普京政策与沙俄时期内外政策的相似性已经毋庸置疑。普京在电视讲话中对俄罗斯帝国表达出的强烈情感令人瞠目，尤其是将苏联置于俄罗斯帝国历史框架下进行解读，可以看到，普京已经将苏联历史视为俄罗斯帝国历史的“偏离”，而现在俄罗斯需要做的是超越苏联历史，对接俄罗斯帝国历史。
从国际关系史角度来看，帝国是人类政治史上持续时间最长的国家形态，直到二战结束之后，世界才逐渐进入后帝国时代，二战胜利的重大成果就是去殖民化，殖民帝国瓦解之后建立了众多主权国家。联合国体系、《联合国宪章》就成为当下国际秩序的基础，主权、领土不可侵犯，这是保证国际秩序的前提，否则就陷入了丛林状态。普京则认为，苏联是建立在俄罗斯帝国基础之上，而苏联所采取的加盟共和国为基础的联盟制度，偏离了俄罗斯帝国的传统以及现实。苏联赋予了加盟共和国以主权，同时也允许它们退出联盟，这是苏联解体的重要原因。从这个角度来看，加盟共和国的主权是苏联以及苏联领导人赋予的，而乌克兰则是一个“制造”出来的国家。普京似乎没有看到二战之后的历史巨变，即后帝国时代的来临，而他只是认为，一战之后苏联的建立及其后来的解体，导致俄罗斯帝国的挫败。
回到一战来看，我们会发现，战争结束之后，崩溃的帝国不只是俄罗斯一个，还有奥匈帝国、奥斯曼帝国、德意志第二帝国，皇冠滚落一地，边界重画，一大批主权国家产生。中东欧地区在一战之后开启了后帝国时代，德国并不适应，后来的德意志第三帝国发动侵略战争，以图重建帝国。二战结束之后，冷战的铁幕在东欧降临。冷战之下，东欧国家被重新制造出来，边界重新划分，而美苏两大阵营之下，东欧新生国家之间的矛盾被冷战“冻结”了。在某种意义上，美苏以及北约、华约无异于在东欧重建帝国统治。冷战结束之后，东欧地区再次进入了后帝国时代，而北约和欧盟的持续东扩，在某种程度上就是帝国政治的回归，而欧盟和北约都面临着过度扩张的难题。面对北约的持续东扩，俄罗斯的帝国意识再次迸发，吊诡的是，俄罗斯在四次谋求加入北约未果之后，快速启动了帝国复苏的程序。