这个世界上有三个“张瑞敏”：一个是作为平民子弟的平凡人张瑞敏，这是一个白手起家、小心谨慎、执着攀爬的典型山东人；一个是作为企业家的公众人物张瑞敏，为了让更多人信服必须铁腕管理、文化掌控、业绩至上以获得屹立不倒的公信力；还有一个是作为官员身份的领导人张瑞敏，作为青岛政治级别最高的人之一，他让海尔某种程度超越了地域的局限，获得了相对灵活的变革空间。是的，张瑞敏是一个多面体。
三种身份的根本逻辑本来很难融合和自洽：平民子弟容易心生胆怯、知足常乐，有所成就却不乏骄纵张扬；企业家容易只看金钱，不少人追求绝对财富是为了获得绝对安全感；政治家不乏宦海沉浮。但张瑞敏恰恰把三个身份成功地融合到一起。应该说，张的多重身份决定了多种力量牵制着他，让他的一生除了自我奋斗之外，借助各种力量夯实自己、左右腾挪，注定其成就的背后是极度孤独的内心世界。
所以，“身份的证明”是贯穿张瑞敏个人发展、管理思维和战略逻辑的主线，这背后交织着个人命运和时代变迁的复杂关系，这也是本文的着眼点。
先从平民身份谈起，这应该也是他自我认知的根本角色。张瑞敏是独生子， 在他1949年出生的那个时代，其实独生子也并不多。他父亲也是独生子，这决定了他从小必然受到更多家庭的关心和爱护，也天然有着独立思考的氛围。父亲是一家很小的纺织厂的职工，一名裁缝，据当时的邻居回忆可以做很好的衣服，从这个角度看也算是一名专业人士，起码是靠自己努力可以养活自己的那种。母亲算是一名普通工人，很疼爱这个儿子。由于张瑞敏长期胃不好的老毛病，所以她总是乐于自己为儿子做饭吃。而胃病据说是因为张瑞敏创业之初为了给工厂借钱，一杯白酒1万块钱喝伤的，之后张瑞敏很长时间很少在外面吃饭，无论多晚都回家吃，把应酬的酒局之前一直推给搭档杨绵绵，后来经常推给高管们。
张瑞敏的老友们回忆：张瑞敏在青岛一中上学的时候正好赶上文革，没受到系统教育，这是他一直希望弥补的，或许是这个原因让他很爱读书。在张家最早生活还很清贫的时候，80年代初的张瑞敏夫妻经常找朋友和邻居借书和杂志，一是确实希望看东西，二是和绝大多数家庭一样，那时候生活也并不富裕。邻居对他们印象都很好，说张个子高高的很能干，妻子是五金厂的职工，大辫子很长，很爱干净。儿子小时候胖乎乎的，招人喜欢。张瑞敏的起点并不高，或者说非常低，最早他去了国营青岛建筑五金厂当了工人，到1982年才被调入青岛家用电器工业公司当副经理，主管技术改造。刚来海尔的时候，这是一家小工厂，那个时候没有进入政府和事业单位、军队或全民所有制单位，说明他确实只能靠自己。