初步证据显示，牛津和阿斯利康(Oxford/AstraZeneca)合作研发的疫苗，对在南非首次发现的新型冠状病毒(SARS-CoV-2)新变种所导致的轻型和普通型病例，仅能提供“微乎其微”的保护，这促使全球关注起新冠病毒变种构成的威胁。
随着新冠病毒在全球蔓延，感染人数超过1亿人，该病毒的变种也变得越来越普遍。一些突变使该病毒更具传染性，更易逃脱疫苗及先前感染所提供的免疫保护。
南非的研究规模相对较小，并未评估疫苗接种对新冠重症或死亡率的影响，但其结果已促使南非政府停止推广牛津和阿斯利康的这款疫苗。
正在引起麻烦的是哪种病毒变种？
与英国发现的B.1.1.7变种——又名肯特变种(Kent variant)——一样，于南非首次发现的501.V2变种与早期的新冠病毒相比，发生了约20个基因变化。而最令人担忧的是E484K突变，又名“Eric”或“Eek”。这种突变改变了新冠病毒用以进入人体细胞的刺突蛋白表面。如果训练人体免疫系统的疫苗基于的是先前那些新冠病毒，则该突变导致的新冠病毒表面形状变化，将使人体免疫系统更难识别和摧毁这种病毒。
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