2014年以来，在习近平主席的带领下，中国进入了一个自信而独立地开展国际政策行动的新时代，其源头可以追溯到2014年中共中央外事工作会议。
中国近期希望在全球气候行动中发挥领导作用的愿景，也可以追溯到2014年。就在中央外事工作会议召开前不到三周，习近平主席与时任美国总统奥巴马就气候变化问题发表了具有里程碑意义的联合声明。
从那时起，中国就表现出在世界舞台上展示自己气候成就的坚定决心。而气候变化也越来越成为中国国际形象的一个重要亮点。习近平主席2020年9月宣布，中国将力争在2060年之前实现碳中和，标志着又一个全新的里程碑。中国通过这一宣示向世界表明，其已不再满足于成为国际气候行动的参与者。在北京眼中，中国在气候变化问题上的领导力已如“开弓之箭”。换言之，无论包括美国在内的其他国家采取何种措施，气候问题都已成为中国的优先目标。
这标志着围绕中国气候领导力的地缘政治格局进入了一个重要的新时代。北京须明白其将受到比以往更严苛的评判——这些评判也来自于发展中国家的伙伴。这种评判将尤其来自于美国当选总统拜登——他上任以后将在国内外实施广泛而雄心勃勃的气候行动。
为了更好地面对这些新的国际期待和责任，中国需要大力提升《巴黎协定》下的2030年国家自主贡献（NDC）目标，大大加强其近期的减排努力，特别是在煤炭的使用方面。在国际社会眼中，短期内零敲碎打的努力已经不能为中国加分。同时，中国还应该尽可能努力在接近本世纪中叶的时候实现习近平主席提出的碳中和愿景，并在“一带一路”框架下重新调整对海外高碳基础设施的支持。
如果不采取这些积极行动，习近平主席最近释放的任何积极信号都有可能被迅速稀释，并使中国为自己所设置的高国际期待所累。
走向生态文明
2007年，胡锦涛主席首次使用“生态文明”一词来描述中国自己的一套环境理念，而习近平主席则将其纳入党的核心词汇库，并使其成为“五位一体”总体布局的一大支柱。
为此，习主席有意将中国的做法与西方传统的环保主义概念区分开来。在他的生态理念中，环境保护与经济发展是协调统一的。他经常强调的“绿水青山就是金山银山”就证明了这一点。习近平主席在2005年任浙江省委书记时首次使用了这句话，表明他早已认识到环境保护对经济增长的重要性。
到目前为止，国内的形势和需求一直是中国环境保护稳步向前发展的核心驱动因素。在2009年的联合国哥本哈根气候大会上与全世界各国激辩的那个中国，与2015年促成《巴黎协定》的那个中国之所以不同，主要是受到中国公众要求改善空气质量的触动。2014年3月，李克强总理在全国两会上宣布“向污染宣战”，就凸显了这一点。
就在同年，习近平主席的发言也开始强调中国的国际气候使命。这包括他多次强调的：“应对气候变化不是别人要我们做，而是我们自己要做，是中国可持续发展的内在需要，也是推动构建人类命运共同体的责任担当。”不过，那时的中国仍然保持谨慎低调。习近平主席最终未出席2014年9月联合国前秘书长潘基文召开的气候峰会（该峰会是巴黎大会前的重要时刻）。