今年的诺贝尔经济学奖颁给了保罗•米尔格罗姆（Paul Milgrom）和罗伯特•威尔逊（Robert Wilson），表彰他们在拍卖理论方面，在无线电频谱拍卖的应用方面，对经济学，对社会福利，对全社会做出的重大贡献。米尔格罗姆是我认识近30年的朋友和师长。此文不仅祝贺他获此殊荣，感谢他对我的很多帮助和支持，也试图根据本人的观察和体会，发些议论。
拍卖：私有产权交换方式
很多人把这次诺奖看成是非常技术性的贡献。这点的确不错。但很不完全。首先，所谓拍卖，是在私有制下，在市场上交换产权的一种方式。在不承认私有产权的地方，即便人为制造拍卖的形式，由于缺少私有产权带来的激励机制完全不同，故无法模仿私有制下的拍卖。此外，任何一种特定的拍卖方式，都是交换产权的一套程序，一种特定的合同。即便在私有制下，如果没有独立的司法，使得产权得不到充分的保护，使得事先制定的程序、合同，无法执行，使得有特权的人或机构可以不遵守拍卖的规则，无论设计得如何精致的拍卖，也都无法执行。因此，拍卖是制度。拍卖是私有制，是市场制度, 是资本主义制度。拍卖依赖包括司法独立在内的法治制度。
此外，还需要特别指出，美国联邦通信委员会向公司拍卖无线电频谱，实际上是私有化过程。即，拍卖频谱涉及比拍卖其他物品更宽泛的产权问题。在不承认私有化的地方，在不保护私有产权的地方，如果试图用同样方法拍卖频谱，结果会非常不同。
我这里强调的制度问题，不仅与实际密切相关，而且是具有普遍意义的基本问题。此外，设计频谱拍卖的经济学领域是机制设计理论。机制设计理论初始产生于上世纪六七十年代，从七十年代末获得重大突破后，在八九十年代成为经济学主流的一部分。激发产生机制设计理论的背景，是上世纪四十年代关于国有制的市场社会主义（奥斯卡•兰格提出）和私有制下的资本主义的辩论；信息问题、激励机制问题和产权问题系统进入经济学分析的关键领域。在这个领域的理论体系发展后，为解决一系列信息问题，激励机制问题，产权问题，提供了基础框架。拍卖是典型的同时涉及信息、激励、产权问题的具体应用领域。
拍卖作为一种市场机制，在人类历史存在上千年。当然传统拍卖的形式相对简单些。在机制设计理论产生之后，人们能够对拍卖进行严格的定性和定量的分析。当经济学家能够解释拍卖活动之后，就可以利用机制设计理论，设计更完美、更复杂的机制。比如频谱的拍卖机制。但是，为什么这次授奖的理由要锁定在拍卖机制上，一个可能的原因是，当今人们普遍怀疑：经济学是一个没有用的学科。这个怀疑不仅存在于大众中，也存在于经济学家里。但其实，经济学的某些领域，不仅是有用的，而且已经对社会产生了极其巨大的价值。一些领域，已经超出了抽象的理念，而是像工程设计一样，能够设计出具体的方案，直接在市场上产生巨大价值。其中可能最好的例子就是这次授奖表彰的无线电频谱的拍卖。
据瑞典皇家科学院诺贝尔经济学奖评委会对获奖人学术贡献的介绍，米尔格罗姆与威尔逊领衔设计的同时多回合频谱拍卖，在1994—2014年的20年里为美国联邦通信委员会创造了1200亿美元的拍卖收入。从全球看，该机制为无线电频谱拍卖创造的收入超过2000亿美元。
机制设计理论与公共资源分配
诺贝尔奖颁给在现实中成功运用的机制设计理论，今年并不是第一次。2012年诺贝尔经济学奖颁给埃尔文•罗斯（Alvin E. Roth），理由是“稳定配置理论和市场设计实践”（for the theory of stable allocations and the practice of market design）。具体来说，他用机制设计理论来研究肾移植的分配方式。之所以肾移植的分配要用到复杂的机制设计理论，是因为在肾移植中，肾脏的捐献者的器官往往和接受者的不匹配。于是在肾移植的市场上，怎么样能够帮助几十上百的捐献者和接受者，通过交换，成功配对，就变成一个很复杂的资源配置问题，机制设计问题。罗斯用机制设计理论解决了这个问题。在罗斯的工作的指导下，目前在全世界，肾移植变成了一个全球性协调的工作。协调处于全球不同地理位置的捐献者和接受者，经常是几十台手术在全球同时进行，成功实现了许多肾移植。挽救了很多生命。