2008年11月，刚刚获得总统大选的奥巴马面临的最大挑战是应对在9月底才开始爆发但已经吞噬了华尔街和全球经济的那场金融危机。11月19日，被奥巴马指定为白宫办公厅主任的伊曼努尔（Rahm Emanuel）在接受《华尔街日报》采访时留下了一句后来被广为流传的话：“永远不要让一场严重的危机浪费掉。”（Never let a serious crisis to go waste.）
十多年之后，历史仿佛回到原点，另一场可能是更为严重的危机再次吞噬美国。而这场由肉眼看不到的病毒引起的危机是否会被浪费掉呢？
一、危机与制度选择
很多人认为此次新冠疫情是改变历史的大事件。《纽约时报》专栏作家弗里德曼甚至认为此次疫情开创了新纪元，历史将被划分为疫前（BC）和疫后（AC）。这些说法并不夸张。因为历史发展的主要脉络往往是由重大事件来定义和塑造的，就像地震让河流改变方向进而产生生态、经济和社会政治后果，我们常常称此为历史关键点（critical historical juncture）。每一次重大历史事件都是一次制度变革的机会。如伊曼努尔所说，重大危机让过去很多不可能做的事情成为可能，因为重大事件的发生常常导致众多因素汇聚，破坏既有的经济与政治平衡，为权力重新分配创造机会。因此重大历史事件具有系统重设、重新洗牌的功能。统计数据也会指出，成功的改革往往得益于危机。可以说危机的深度与改革的力度呈正相关的关系。
但是这种关系并非自动产生，而是选择的结果；而选择的后果也未必是单向和线性的，而是有多种可能。重大历史事件的发生让各个社会得以有机会重新选择，之后受路径依赖的影响，各个社会渐行渐远，在下一个历史转折点之前可能永远错失机会。这种现象被称为制度漂移，历史上最为典型的案例之一是黑死病造成东西欧的制度分叉。此前东西欧之间制度差距较小，都是封建制和农奴制。但黑死病造成的劳工短缺在西欧让农民有机会摆脱农奴身份，最终摧毁掉封建制，为工业革命铺平道路。但在东欧却发生制度倒退，甚至在1500年后产生二次农奴制的现象。究其原因，主要在于农民和地主间的权力分配在东西欧有很大不同而产生不同的制度选择。