自2017年起，一直有指责的声音称，中国为已经负债的国家提供开发贷款时，在搞“债务陷阱式的外交” （Debt Trap Diplomacy）。这是由印度北部地区的智库圈发明，受到部分西方媒体和政界人士欢迎的一种叙事方式，尤其是在美国，用于批评“一带一路”倡议（例如Mike Pence，2018 ; John Bolton，2018）。 此后，这一认知被进一步深化，获得了广泛传播。 自此，对于“一带一路”倡议的质疑声不绝于耳。
全球发展中心最近进行的一项研究警示，由于中国发放的贷款，很可能会导致八个国家的债务与GDP比率出现超过50-60％的后果。而美国约翰霍普金斯大学教授黛博拉•布罗蒂加姆（Deborah Brautigam）曾在文章《以批判的态度看待中国的“债务陷阱外交”:文化基因的兴起》中,驳斥了西方媒体对于中国“债务陷阱外交”的报道。与此同时，根据约翰霍普金斯大学高级国际研究学院(Johns Hopkins School of Advanced International Studies)所整理的一份关于中国对非洲贷款的数据资料显示，迄今为止，并没有任何的例子说明中国在非洲故意利用某国的债务来获取不公平的战略优势。
而从发展的角度出发，发达国家就国际发展援助投入的资金并不少，但效果如何？自20世纪60年代以来，已有总值超过4.6万亿美元（按2007年同等价值美元计算）的双边及多边官方发展援助（Official Development Assistance, ODA）流入了低收入国家。然而，极端贫困和发展停滞不前的状况仍然极为普遍。这清楚地表明：传统的北南援助远没有达到应有的效果。
其主要问题之一就在于，发达国家的援助没有解决发展中国家面临的发展瓶颈——基础设施问题。”要致富先修路”，没有基础设施，低收入的发展中国家就无法进行现代化生产，无法利用好国内国际两个市场、两种资源。