过去十年，欧美经济中发生的最大变化之一，就是无形资产在经济中的比重越来越大，其重要程度超过了有形资产。
无形资产这个概念，来自于和其相对的概念：有形资产。像厂房、机器设备、现金等，就属于典型的有形资产。而无形资产，则是那些看不见摸不着，但同时也值钱的资产。
举例来说，一家航空公司，在某一个城市的着陆权，就是一种无形资产。由于一般航空管制的要求，在同一时间同一地点，不能有过多的航空公司拥有着陆权，否则就会发生空中交通拥堵。所以在热门城市，航空公司需要对着陆权进行竞争。着陆权有一定的排他性：某家航空公司拿到某城市的着陆权后，就减少甚至排除了其他航空公司开通该城市航线的机会，因此它是一种很值钱的无形资产。
无形资产有一个区别于有形资产的重要特点，那就是很难转移或者变现。有形资产，比如一套机器设备，可以在不同买家之间交易倒腾。只要还能使用，那就有一定价值。但是无形资产就不一样。比如上面提到的航空公司着陆权，一般仅限该航空公司使用。由于其他航空公司无法使用该着陆权，因此这样的无形资产，只对本航空公司有价值，却无法拿到市场上出售变现。像很多科技公司拥有的代码，也有类似特点。
从1990年代开始，无形资产投资，在欧美发达国家GDP中的比例，逐年上升。而同期的有形资产投资在GDP中的比例，则逐渐下降。2009年，无形资产投资额在GDP中的比例，首次超过有形资产投资（Haskel and Westlake, 2018）。在那以后，两者之间的差距越来越大。截至2014年，欧美经济体在有形资产中每投资一块钱，就会同时在无形资产中投资一块一毛。也就是说，无形资产的投资额，比有形资产投资额多出10%。
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