【编者按】面对数字货币的全新挑战，经济学家分两类，一类嗤之以鼻，认为数字货币属于投机泡沫不值一提；另一类则谨慎接受，开始前沿的探索性研究。随着数字货币的发展壮大，越来越多的经济学家加入第二阵营。为此FT中文网推出“经济学家眼中的数字货币”系列文章，意在归纳总结经济学界对数字货币的前沿性研究，作为数字货币的经济学研究上的梳理总结，为感兴趣的研究者提供一个有用的参考和借鉴。本文为该系列文章中第一篇。
经济学显然是一门重要的社会学科。从亚当斯密算起，经济学经过二百多年的发展，已经形成一套既完整又成熟的科学体系和研究方法， 可以对绝大多数经济现象做出合理的解释。 但是，经济学家的看法经常相互矛盾，他们的预测准确率不高， 其根本原因，在于经济学所研究的人类经济活动本身具有高度复杂性、持续的非理性，以及不断变化的动态均衡。
经济学家对现象的合理解释和成功预测，必须建立在完善的理论和完整的数据的基础上。 而理论和数据，都需要长期探索和积累。一套理论从提出到完善再到最后用于实践，动辄数十年，因此，经济学是一门“慢热”的学科。这一点可以从诺贝尔经济学获奖者的年纪看出。
后知后觉的经济学家，如今碰上一件辣手的事：如何解释瞬息万变的全新物种——数字货币。
以比特币为代表的数字货币在短短的10年间， 从无到有。没有任何底层资产依托的比特币， 价格从几乎为零到接近2万美元，又迅速跌回3000美元。这样价格巨幅快速波动的市场，貌似存在巨大泡沫。 然而比特币并没有最终归零。在2018年跌到3000美元后，近期又大涨1倍多回到7000美元，表现出其顽强的生命力。
在经济学家研究以比特币为代表的数字货币之前， 有个重要的问题必须弄清楚，那就是比特币到底属于哪一类资产： 货币，商品，证券还是全新的一类？ 分类问题属于血统归属的大事， 学术界、业界和监管机构一直在激烈讨论这个问题，但是还没有一个统一的答案。
数字货币是货币
了解货币的基本特征能帮助我们厘清数字货币的货币属性。
货币是一种交易的中介， 它存在的目的就是为了尽量减少信息不对称和交易成本， 达到交易的便利和高效。国家机构发行的货币叫法定货币， 发行机构有权利和义务保证法币有一定的价值。
法币曾经以黄金和白银为价值的基础，我们称之为金本位， 即法币的持有者，有权去兑换一定数量的黄金和白银，或者其他有经济价值的商品。 作为价值基础的商品，本身起到了保存价值的功能，而且该商品的价格会随着其供给和需求的变动而改变。 古代海盗掠夺商船抢夺黄金或者白银， 原因在于黄金白银是法币的基础，可以在全世界通用。
以黄金、白银或者其他商品为价值基础的货币体系，有个缺陷，在于货币的供给量受限于商品的供给总数。因此大多数货币最后决定放弃金本位， 取而代之的是税收本位，即法币的价值由一个国家的信用背书。货币必须由国家背书而不是由银行，原因很简单，银行背书的货币无法实现其货币功能。 理论上，银行根据自己持有的黄金发行一定数量的货币， 货币的持有者有权来赎回这些数量的黄金。 但问题是，每家银行都按照自己的黄金储备发行自己的货币，就会造成银行之间不同货币很难相互兑换，因为兑换比例是根据每家银行自己的黄金储备和每家银行发行规模来决定的， 持有者无法准确和动态地知道这些信息。 因此为了兑换银行之间的货币，持有者只能先将一家银行的货币，兑换成黄金， 然后再拿黄金去另外一件银行换成这家银行的货币。 这样的过程很不方便， 货币的交易属性无法实现。
在商品交易的演化历史中， 货币的交换属性逐渐体现， 国家背书的货币由于其方便和统一的交换属性， 被人们广泛接受。 而数字货币的产生和发展， 也是商品交易演化历史中的一部分。
从货币的演化历史和货币的交易属性上看， 以比特币为代表的数字货币和货币有很大的相似之处。 但是，数字货币应该被归类为货币吗？ 如果数字货币是货币，会产生什么后果？
根据 Kaplanov(2012)的研究， 货币可以作为交易媒介、价值储存和价值衡量的标准。衡量价值的标准是货币的重要属性。 只不过，众所周知，用比特币来衡量其他商品的价值几乎不太可能，因为比特币本身价格波动极大。所以数字货币世界产生了专门承担价值衡量功能的稳定币，即这些新一类型的数字货币，比如USDT, TUSD和USDC等， 用某种特定机制，锁定法币的价值，比如锁定1:1兑换美元。 除了价值衡量属性外，我们来看剩下两个属性：交易媒介和价值储存。
当讨论比特币是否是货币的时候，很多人都会问， 比特币是否能用来买卖商品和服务？ 有多少商家和机构接受比特币？ 事实上，随着数字货币的发展， 数以百计的机构接受比特币、以太坊、EOS、Litecoin等其他主流币。比较出名的机构有Overstock.com, Expedia, eGifter, Microsoft, CheapAir 等。 尽管越来越多的机构开始接受数字货币支付， 然而它们也受到种种限制。比如，在微软，只能用比特币购买游戏和软件， 不能购买商品，不能退货等等。