9年前，伊恩•希金斯(Ian Higgins)位于英格兰西北部的公司突然接到来自大众汽车(Volkswagen)的坏消息。稀土价格在不断上涨，因此这家欧洲最大汽车制造商警告称，它计划停止在磁钢中使用稀土合金。
希金斯准备迎接其他客户也采取类似措施。如果整个汽车行业放弃这项技术，那将威胁到他的金属合金生产企业Less Common Metals。结果，令他宽慰的是，恐慌逐渐平息了下来。
直到现在。在北京方面警告称可能切断供应后，稀土被推到了美中贸易战的风口浪尖。就像2010年中国和日本之间的争端导致稀土价格上涨一样，希金斯再次面临原材料供应中断的风险。稀土是17种稀有金属元素的统称，它们深深嵌入我们的数字生活。
过去一个月，美中贸易紧张上升到一个新高度。美国实际上禁止中国电信设备制造商华为(Huawei)进入美国市场的决定，不仅是对中国出口的短期打击，还可能阻碍中国推动创新的长期努力。北京方面正在寻找相称的报复手段，并且认为稀土可能是一件重要的战略武器。
5月20日，习近平考察了地处中国东南部江西省赣州市的一家稀土磁钢制造商，令全球市场感到不安。中国国家主席有关自给自足的言论，重启了一场激烈辩论，其焦点问题是中国主宰着一条对军工和高科技产业至关重要的供应链。
希金斯表示：“如果稀土价格第二次出现飙升，根本问题是这会给稀土磁钢行业造成多大的损害。”目前电动汽车使用的磁钢几乎完全依赖于在中国境内开采的稀土。根据瑞银(UBS)的数据，钕和镨（用于生产磁钢的两种主要稀土）的价格已从5月初的每公斤32美元左右涨至每公斤42美元左右。2011年，这两种稀土的价格曾上涨至每公斤160美元以上。
稀土——元素周期表上的15种镧系元素，加上另外两种相关元素钪和钇——是现代生活不可或缺的一部分。被广泛用于智能手机、激光、仪表盘、风力发电机和核磁共振成像仪的这些原料，在上游就融入制造链，以至于大多数消费者没有意识到它们的存在。随着新技术日益根深蒂固，稀土将变得更加重要。90%以上混合动力和电动汽车的电动机采用稀土磁钢。