唯有在对比之中，历史才充满了探索的可能性。
在清宫戏的流行中，大家惊讶于乾隆是华盛顿的同时代人，对太平天国和美国南北战争几乎同时也感到陌生。的确，这场爆发于十九世纪中叶的运动，距离现在不过150年时间。
百年之后回首，伴随着众多新材料被挖掘，对太平天国的很多惯常想法也不断遭遇挑战。
首先，在历史学范围内定义，太平天国是一场叛乱（rebellion）还是革命（revolution）？西方历史学的惯常认知中，二者有所重叠，不过多多少少也以东方式“成王败寇”逻辑判断英雄：如果成功就是革命，如果失败就是叛乱。这种认知自然不无局限之处，在美国历史学家作者裴士锋（ Stephen R. Platt）眼中，太平天国是一场内战，在他的著作《天国之秋》中，更是处处将太平天国与美国南北战争对比。
裴士锋执教于美国阿姆赫斯特马萨诸塞大学，他是耶鲁大学中国史博士，是历史大家史景迁（Jonathan Spence） 的学生，他大学时候曾经在湖南呆过两年，还写过一本《湖南人与现代中国》。很自然地，裴士锋的研究带有史景迁注重个案与细节的特点。《天国之秋》一书，更多以洪仁玕的角度写太平天国的变迁，同时加上二次鸦片战争作为副线——换而言之，这是全球史下的太平天国故事。对了，我读这本书，来自经济人读书会的胡伟俊博士推荐。
这样的写作格局，自然有其新意。洪仁玕是太平天囯天王洪秀全的族弟，但是和发明拜上帝教的洪秀全不同，他不仅曾在香港居住，而且身边都是正统传教士，也被当作传教士接班人培养。他英文流利，视野开拓，1859年到天京之后，一度获得总理朝政的任职。其所写《资政新篇》主张效法西方文明，比起晚清洋务派还早，即使曾国藩幕僚也感到佩服。中国第一位留学生容闳曾经见过洪仁玕，提出建设国家银行的提议。无疑，洪仁玕见识高于洪秀全等诸人，也理解欧洲各大强国富强原因所在。
洪仁玕的《资政新篇》没有机会实现，但是他对于天平天国的意义，其实更在于可以借助他的西方背景打通与上海等地西人通道，争取获得其承认与支持。这一设计并非一厢情愿，英国刚刚与大清结束了鸦片战争。这场战争与其说为了鸦片，不如说为了贸易与白银。此刻，太平军长期占据的苏州等江南富庶之地，本来也是进行丝茶贸易的上海外商所需通道。