2019年1月1日是中美建交40周年纪念，在贸易战的氛围下，似乎少了双方官方庆祝的火花。美中关系全国委员会12月18日在纽约庆祝中美正式建交40周年，以讨论会的形式纪念这个里程碑。同时中国国内刚举行官方盛大的改革开放40年庆。我认为，中美建交40年与改革开放40年几乎同步并非偶然，也就是说，美国的资金、人才和技术在中国改革开放的过程中，起到了关键性的作用。
更重要的是，有一些美国人作为“中国人民的老朋友”，长期致力于中美关系的推展。在美中关系全国委员会会长史蒂芬•欧伦斯主持的讨论会上，可以看到不少所谓的“老朋友”、“中国通”或“拥抱熊猫者”，他们回顾了过去40年中美关系的演变与成就，并评论未来40年将会有何挑战和机会？但是综合观察目前的中美关系，我们更要关心的是：中国的老朋友对于美国当下盛行关于中国的负面叙事有何影响？中国的老朋友哪儿去了？中国又应该如何培养新一代的“老朋友”？
“中国人民的老朋友”：历史渊源
“中国人民的老朋友”是中国外交辞令中标签长期对华友好的重要外国人士的正式用语，这个称谓算得上是官方层面的最高评价。方可成在《中国人民的老朋友》（2014）一书中研究了这个中国政府认可的称号的沿革：1949年以前，中国共产党指定的“老朋友”主要是作家和记者，他们来到中国采访共产党，做出了积极的报道，并帮助世界了解中国共产党的存在，另外还有医生，其中最著名的是加拿大籍的白求恩大夫，到中国救治了受伤的共产党员。1949年以后，那些被称为“老朋友”的人大多是第三世界的领袖，因为当时冷战已经展开，中国在全球范围内相当孤立。第三阶段的“老朋友”主要指帮助中国重建外交关系的人，例如美国前国务卿亨利•基辛格和美国前总统理查德•尼克松。第四阶段主要指经济改革后帮助中国进入国际组织的人，例如国际奥委会著名的前任主席胡安•安东尼奥•萨马兰奇，他帮助中国成为奥运会的东道主。
方可成分析了1949-2014年《人民日报》的数据，认为自1997年以来，官方使用这个词的频率一直在下降。在此之前高频出现率包括1978年，改革开放伊始，中国需要“老朋友”的帮助; 其次是1990年，在“八九”事件之后，中国被孤立，需要“老朋友”来帮助它恢复国际关系；最后一次是在1997年，邓小平去世，香港回归中国，许多国家的领导人都表示哀悼或祝贺，因此被称为“老朋友”。以国度分，最多的“老朋友”来自日本（111），美国居次（55），远胜于排名第三的英国（24）。
11月8日习近平主席在北京人民大会堂会见基辛格，习近平说：“基辛格博士是中国人民的老朋友，为中美关系发展做出了历史性贡献，我们对此不会忘记。”的确，中国人的记忆很长。尼克松在水门事件之后很不被美国人待见，但是毛泽东还是邀请他访华。特朗普当选后，中国曾经寄望基辛格成为特朗普的中国政策导师，也把他当成传递信息的“使者”。基辛格在9月时否认媒体报道他曾建议特朗普以“联俄制华”来对付中国。
“老朋友”和“中国通”看中美建交40年
在美中关系全国委员会讨论会中，美国前助理国防部长、尼克松访华首席翻译、资深外交官傅立民在题为“美国对华政策成功的反讽”的讲词中，猛烈抨击特朗普政府的对华政策：